十月，火器营北上。

    第一战，破敌营寨，歼敌两千。

    第二战，野战击溃鞑靼主力左翼，俘获马匹三千。

    第三战，收复失陷四个月的云州城。

    消息传回京城，满朝震动。

    半年前还是个卖布的商人，半年后成了百战百胜的将军。朝堂上有人兴奋，有人犯嘀咕。兴奋的是边患终于有解了，犯嘀咕的是——这人升得太快了。

    皇帝很高兴。他连下三道嘉奖令，给王小栓升了官，从三品升到正二品，封“镇北将军”。

    又过了两个月，王小栓连下六城，把鞑靼人赶回了长城以北。

    皇帝再下旨，封兵马大元帅，节制北方五镇兵马。

    消息传到前线的时候，王小栓正在帐篷里吃面条。陈默念完圣旨，他筷子都没放。

    “兵马大元帅。”他嚼着面条说。“这帽子够大的。”

    陈默把圣旨卷起来。“高兴吗？”

    “不高兴。”王小栓把碗里最后一口面汤喝干净。“帽子越大，脑袋越危险。”

    陈默没说话。他也是这么想的。

    赵副将——现在已经是赵将军了，在一旁听着，插了一句：“大帅多虑了吧？您打了这么多胜仗，陛下不得倚重您？”

    王小栓看了他一眼。赵将军是个实在人，只懂打仗，不懂政治。他没法跟他解释什么叫“飞鸟尽良弓藏”，说了他也不信。

    “但愿吧。”王小栓说。

    果然没让他“但愿”多久。

    开春之后，朝堂上的风向变了。

    起因是一封弹劾奏折。御史台的一个言官上书，说火器营“兵强而将骄，恐有不臣之心”。皇帝留中不发，没有表态。

    但王小栓有自己的消息渠道。陈默在京城安排了几个人专门盯着朝堂动向，第二天就把消息送到了前线。

    “弹劾你的那个言官，跟内阁次辅周延年走得很近。”陈默说。“周延年跟你没有私怨，但他是保守派，一直主张跟鞑靼人议和。你把鞑靼人打跑了，他的议和方案就没用了。”

    “所以他要搞我。”

    “不止他一个。”陈默翻了翻手里的情报。“兵部里面也有人在活动。你的火器营编制太大了，五镇兵马加起来六万人，比京城禁军还多。有人在皇帝耳边吹风，说你手握重兵，尾大不掉。”

    王小栓靠在椅背上，闭了会儿眼睛。

    他知道这一天迟早会来。打天下的时候需要他，天下太平了就要卸磨杀驴。问题是现在仗还没打完，鞑靼人虽然退了，但没有伤到根本。来年开春还会南下。

    “先不管他们。”王小栓说。“把手头的事做完，把长城沿线的防线修好。让他们先告，告累了就消停了。”

    他想得太乐观了。

    三月，又有三道弹劾奏折。

    四月，六道。

    五月的时候，京城里已经传开了一个说法——王小栓要造反。

    证据呢？没有。但人嘴两张皮，众口铄金。有人说他在北边私自招兵买马。有人说他跟鞑靼人有秘密协议。还有人说他在军中培植亲信，意图不轨。

    全是屁话。但传到皇帝耳朵里，听多了就会信三分。

    六月初，皇帝连发三道圣旨，催他回京“述职”。

    王小栓以“军务繁忙”为由，拖了半个月没回去。他不是不想回，是不敢回。岳飞的例子摆在那里。前脚回去，后脚下狱，十二个字一句话——莫须有。

    他拖着不回，皇帝的态度越来越强硬。

    六月底，金牌到了。

    一天之内，十二道金牌，一道接一道送到帅帐。

    金牌是最高级别的调令，违抗就是抗旨。十二道金牌同时下发，大乾开国以来头一回。意思很明确——你不回来，就是谋反。

    赵将军看着桌上一字排开的十二块金牌，脸色铁青。“大帅，您要是回去……”

    他没说完，但王小栓听懂了。回去，九死一生。

    陈默坐在角落里，一言不发。他在等王小栓做决定。

    帐篷里安静了很久。

    王小栓站起身，走到帐门口，掀开帘子看外面。校场上，火器营的士兵正在操练。这些人跟着他出生入死，从一群新兵蛋子变成了百战精锐。

    他想了很多。想前世学过的历史，想岳飞，想韩信，想那些功臣末路的故事。

    他不想死。

    他也不想跪。

    “陈默。”他放下帘子，回过头来。

    “在。”

    “替我拟一份文书。”

    “什么文书？”

    “自立为王的文书。”

    帐篷里又安静了。赵将军的手搭在刀柄上，指节发白。陈默的眼镜反着光，看不清表情。

    “大帅，这……”赵