天边泛白。尘土越来越近。鞑靼骑兵的轮廓清晰可见。他们排成扇形阵列，马速不快不慢，在进入弓箭射程之前不会提速。这是老套路了。

    赵副将跑到东面城墙来看情况。他发现王小栓的人没有一个拿弓的，全都端着一根铁管趴在垛口后面。

    “你们拿的什么玩意？”

    “新式武器。”王小栓没回头。“赵将军，站远点。等会儿声音大。”

    赵副将皱着眉，但没走远。他退后了几步，站在女墙后面看。

    骑兵越来越近。三百步。两百步。一百五十步。

    城头其他方向的守军已经开始放箭了。箭矢零零散散落在骑兵前方的地面上，距离太远，够不着。

    一百步。

    “放！”

    五十支火铳同时击发。

    巨响炸裂在清晨的空气中。白烟弥漫。城墙上像打了个炸雷。

    赵副将被吓得一个踉跄，差点从城墙上栽下去。他耳朵嗡嗡响，眼前全是白烟。

    等烟散了一些，他往城下看去。

    前排的鞑靼骑兵倒了一片。马匹惊叫着乱窜，把后面的阵型也冲散了。地上躺着至少二三十人和马，有的还在抽搐。

    赵副将张着嘴，半天合不拢。

    第一排射手退后装弹。第二排顶上来，对准了正在混乱中试图重组的骑兵。

    “放！”

    又是一轮齐射。

    鞑靼人彻底乱了套。他们从没遇到过这种打法。箭能看见，能躲，能用盾牌挡。但这东西看不见打过来的是什么，只听见一声巨响，人就从马上栽下去了。

    第三轮。第四轮。

    鞑靼先锋营掉头就跑。八百骑来的，跑回去不到五百。

    从开打到结束，一炷香的时间。

    城头上安静了几秒钟。然后守城的士兵们爆发出一阵欢呼。

    赵副将走到王小栓面前，嘴唇哆嗦了一下。他想说点什么，但看着城下那些尸体，一句话也说不出来。

    王小栓在吹一支火铳管口的余烬。“赵将军，剩下那两百五十支，你要不要？”

    赵副将使劲咽了一口唾沫。“要！”

    定州一战的消息，三天之内传遍了北方边关。

    七天之内传到了京城。

    奏报是陈默写的。用词很克制，数据很详实。“火铳五十，毙敌三百余，伤敌不计。我方无一伤亡。”

    朝堂上炸了锅。

    兵部尚书当场拍了桌子要看实物。内阁首辅连夜召集军机会议。皇帝看完奏报之后，沉默了很久。

    “王小栓。”他念着这个名字。“朕怎么没听说过此人？”

    太监总管翻了翻档案。“内务府备案，格物院编外匠师，苏州大乾制造东家。”

    “一个卖布的商人？”

    “……是。”

    皇帝把奏报放下。“有意思。传旨，宣他进京。”

    旨意还没到，王小栓已经打了第二仗。鞑靼人不信邪，集结了三千骑来攻定州。王小栓把三百支火铳全拉上了城墙，三轮齐射打散了冲锋阵型，然后赵副将带兵出城追杀。

    歼敌一千二，俘虏四百。

    赵副将彻底服了。他是个老军伍，打了半辈子仗，从来没这么轻松赢过。他看王小栓的眼神变了，从“来镀金的纨绔”变成了“这人到底是什么来头”。

    接旨的时候，王小栓正在给射手们加训。太监宣完旨，他跪下谢了恩，然后问了一句话。

    “陛下让我进京，前线怎么办？”

    传旨太监眨了眨眼。“这……王义士先回京，前线自有朝廷调度。”

    王小栓站起来，拍了拍膝盖上的土。“那我带两百支火铳进京，剩下的留给赵将军。够他守到援军来。”

    他回头看了陈默一眼。陈默会意，点头去安排。

    进京的路上，陈默问他：“你猜皇帝想干什么？”

    王小栓靠着马车壁闭眼休息。“不外乎两件事。第一，火铳怎么造的，能不能量产。第二，我这个人，能不能用。”

    “你打算怎么答？”

    “实话实说。造得出来，能量产。我这个人，好用得很。”

    陈默哼了一声。“你倒是不谦虚。”

    “谦虚能打赢鞑靼人？”

    到了京城，皇帝在御书房单独召见。

    王小栓第一次见到这位大乾天子。三十出头，面容清瘦，眼睛很亮。不像是个糊涂皇帝，反倒有几分精明。

    “抬起头来。”皇帝说。

    王小栓抬头。两人对视了一瞬。

    皇帝看着他。这人不像奏报里写的那样——什么“义勇商人”。他身上有一股气，不是商人气，也不是书生气。更像是……打过仗的人才有的东西。

    “你的火铳，朕看