回到家中小院，周惠芳的房内早已熄灯安歇，只有书房兼浴室的厢房还亮着微光。

    周晦推门而入，屋内水汽氤氲，一只硕大的木桶里盛满了热气腾腾的清水，旁边放着干净的布巾和换洗衣物。

    苏芷兰正挽着袖子，试了试水温，见周晦进来，便柔顺地垂下眼睫，轻声道：“老爷回来了，水已备好，您劳累一天，快些沐浴解乏吧。”

    周晦脱下沾染了盐末和淡淡血腥气的外袍，目光落在苏芷兰身上，忽然开口道：“此次盐场之事，你似乎知道得不少。”

    苏芷兰手上的动作微微一顿，随即恢复如常。

    她抬起眼，迎上周晦的目光，“老爷明鉴。妾身既然身在周家，便是周家的人。老爷想知道的，只要是妾身知晓的，必定知无不言，言无不尽。”

    周晦跨入浴桶，温热的水包裹住身体，带来一丝舒缓。他靠在桶沿，闭上眼，似乎随意地问了一句，声音在氤氲的水汽中显得有些模糊：“以你之见，靖王与瑞王，如今谁更有可能问鼎那个位子？”

    苏芷兰沉默了片刻，似乎在谨慎斟酌。她拿起水瓢，轻轻替周晦冲洗肩膀，趴在他的耳边轻声低哼。

    “妾身不敢妄断天家之事。但以常理观之，陛下仍在位，如今诸位殿下所为，争的是‘储君’之名。”

    “而陛下……陛下是历经风雨之人。他最忌惮的便是一家独大，威胁帝位。”

    “因此，靖王势大，陛下便会扶植瑞王；若瑞王势头过猛，陛下或许又会抬举其他皇子，甚至默许靖王加以制衡。”

    “故而，在陛下圣心未明之前，任何看似占尽优势的皇子，都难言稳操胜券。今日得势，或许明日便因一事失宠。不到最后一刻，无人能断言鹿死谁手。”

    苏芷兰见他沉默，便也不再多言，只是安静地在一旁伺候。

    “水凉了，出去吧。”他淡淡说道。

    “是，老爷。”苏芷兰乖顺地应道，递上布巾，悄然退了出去，轻轻带上了房门。

    ......

    紫宸殿内，烛火通明，却照不透弥漫在御座之下的沉重气压。

    年迈的皇帝身着明黄常服，靠在龙椅上，手指无意识地捻着一串沉香木念珠，面容看不出喜怒。

    下方，瑞王手持那本从柏云县加急送来的账本，躬身呈上，声音清朗。

    “父皇明鉴！此乃儿臣麾下之人偶然查获的铁证！其上清晰记录靖海侯府指使漕帮，私贩官盐，数额巨大！”

    “更可恨者，其账目往来，交接印记，皆刻意仿冒儿臣府中规制，其心歹毒，意在构陷儿臣于不忠不义之地！请父皇为儿臣做主！”

    一旁的靖王闻言，脸色铁青，立刻出列躬身，“父皇！休听七弟一面之词！”

    “此账本来历不明，分明是有人刻意伪造，栽赃陷害儿臣与舅父！”

    “靖海侯府镇守东南，忠心耿耿，天地可鉴！岂会行此等鼠窃狗偷之事？七弟如此攀咬，莫非是想借此打压兄弟，排除异己？”

    “三哥此言差矣！”瑞王寸步不让，举起账本，“这上面漕帮帮主私印、侯府二管家指令、送往济南府别院的记录，桩桩件件，岂是轻易能伪造的？人证物证俱在！”

    “人证？哪来的人证？莫非是七弟你严刑逼供得来的？物证？一本破账册，我一天能给你造出十本来！”靖王怒目而视，语气咄咄逼人。

    “你……”

    “够了！”

    御座之上，皇帝终于开口，瞬间压下了两人的争吵。殿内顿时一片死寂。

    皇帝缓缓睁开眼，目光如同古井深潭，先后扫过靖王和瑞王。

    “一本账册，几句口供，闹得兄弟阋墙，朝堂不宁。”

    他的声音带着冷意，“老七，你说构陷，朕已知晓。老三，你也收敛些，东南盐税，朕不希望再听到任何非议。”

    “靖王御下不严，纵容亲属牵扯盐务，惹出风波，罚俸一年，回府思过一月，没有朕的旨意，不得出府。”

    “靖海侯那边，朕会下旨申饬。”

    “瑞王……”皇帝目光转向他，“此事你受了委屈，但兄弟之间，当以和睦为要，岂可动辄以阴谋视之？朕知道你懂事，此事就此作罢，不必再提。”

    这个处罚，对于涉嫌构陷亲王，私贩官盐如此重罪来说，简直轻描淡写到儿戏。

    禁足一月，罚俸一年，不痛不痒。

    瑞王低下头，恭敬道：“儿臣……遵旨。谢父皇为儿臣主持公道。”

    靖王虽然不满被罚，但见处罚如此之轻，心下也是松了口气，同时更加得意，暗忖父皇终究是偏向自己的，也跟着躬身：“儿臣领罚，谢父皇。”

    两人退出紫宸殿。

    刚走出殿门不远，靖王便冷哼一声，拂袖而去，脸上尽是倨傲之色。

    瑞王则面色平静，在贴身内侍的簇拥下，登上