几日前，青州城南的一座宅邸，一中年男子双鬓灰白，身着锦衣华服，手中提着个精致的匣子站在宅府门口，似乎在候着什么人。

    他等得略显焦急，时不时探头朝宅内张望，半晌，府邸总算走来个小厮，领着人往里走。

    那小厮将他带到府内，正堂上端坐着同他一样罗衣锦服的人，有礼周到地令人为他沏了杯茶。

    那人直接了当问道：“黄员外，今日前来有何贵干啊？”

    黄坤微颔首，接过那盏茶放在手中，听到人说话忙站起身来，将那匣子呈递上去：“确有一事……”

    小厮接过，将那只精巧的匣子打开，里面卧着一座上等的玉观音，通体盈白，价值不菲。

    “哟，这可不便宜。”张守来抬眸睨了一眼，感慨了一句，“什么要事，值得你黄坤花一千五百两白银？”

    黄坤客气笑了一声：“张老板，黄某今日来，是想问上一问，前个月官府判了您几等户？您借了多少粮？”

    张守来扫了他一眼，放下手中的茶水，对那小厮道:“你先下去吧。”

    等人走后，张守来问他：“为何想着来问我？”

    黄坤也不弯弯绕绕，直接道：“我也是偶尔听得，您与那位新来的李巡使关系甚佳。”

    此言一出，张守正蹙了蹙眉，是谁走漏了风声？

    “不过你且放宽心，此事只有我一人知晓。”

    “你从哪儿听来的？”张守正问。

    “我偶看见的。”

    那日，黄坤打道回府的途中，忽然撞见张守来与那李巡使有说有笑，隐隐还传来“你放心，旁人绝不会知晓”，“还要多谢李大人”等言语，令人不禁遐想。

    张守正看着自己手中的玉观音，手掂了掂，沉甸甸的重量，他不禁无奈“啧”了一声，明晃晃收了人好处，只好作罢。

    他走下来，附在黄坤耳边悄声道：“这事儿不好办，你可莫要往外头说。”

    “那是那是。”

    接着，张守正拿手比了个数。

    “五等户？”黄坤一惊，双目瞪得圆溜：“那李巡使当真定你于五等？”

    张守正点头：“不仅如此，后三个月我都不用再向官府贷粮。”

    “当真？”黄坤满脸不可思议，五等户相当于下等贫农，免役钱每年不过才一千文，按往常他也不必如此担忧，可这来的李巡使是个摸不着底的，知州府那边又没动静，若此次不出意外，他当是一等户，手中不知又要砸多少银子出去，更何况张守正还不用借粮以充官府业绩。

    “千真万确。”

    黄坤好奇着，语气中隐隐透露出迫不可待：“你给了李巡使什么好处？”

    张守正闻言，贴耳对他细语。

    ……

    城南街巷口通常贩卖普通百姓的衣食，是青州城热闹地带之一。黄氏米行是这一带最负盛名的商铺，他家的米饱满粒大，色泽光滑，价钱在周围算得上中等。

    此时上午，集市上人潮如织，米行外更是人满为患，长长排起一队买米的百姓，他们貌似只排这一家，相较而言，其他家米行就显得落寞了。

    李净柳砚二人来到此地，见如此盛况，不免惊诧。

    李净走上前，随意问了个老媪：“婆婆，这米行这么多人，只怕是排到日落也未必能排到，你们为何只在这一家买米？”

    那老媪寻声望来，上下打量李净，似乎见她面善，这才说道：“我不买米，是来借米的。”

    “借米？”李净不禁疑惑出声，与柳砚相视一眼，“为何不去官府借？”

    要知道，新政一下来，百姓朝官府借粮只需一成利息，而尚有良心的青州商贩大抵要到二三成。

    老媪道：“便宜啊，这黄员外是个大善人，人家自压利息借予我们。”

    李净还想问什么，前面的队伍忽然流动了几步，老媪一下转过身，她没了聊下去的兴致，头也不回，就往前面队伍走去，留李净他们两人在原地。

    李净与柳砚看了那队伍一眼，而后朝米行的后门方向进去，打算直接叫黄坤出来。

    找人通报后，半晌从里迎来一人，脸上笑开了花，眼尾的褶皱细密揉在一起，看着精明又和气。

    “巡使大人，里面请。”黄坤恭敬道，为她开路。

    他邀人坐下，替李净沏了壶茶，案上摆放着几碟精致的点心。黄坤等她喝完一盏茶，半道缓缓说道：“李大人，这上头批下的户级，黄某所属哪一档啊？”

    李净抬眼睨他一眼，那目光似乎要将他那暗戳戳的隐密心思看穿，黄坤心一颤。

    良久，她才慢悠悠收回目光，语气略微漫不经心：“一等。”

    黄坤心中猛然紧着一口气，仿佛被刀剐得每一寸肉疼，他咬紧牙关，平复好声音才说出：“各大商行皆一样？”

    “嗯。”李净不咸不淡道，“