泰和三十四年，七月初。

    天光澄澈，长风静敛，整座皇宫被一股庄严肃穆的气息笼罩。

    经钦天监择定吉日，祭天大典直接设于皇宫奉天广场举行，不赴南郊，就在宫城之内行礼。

    奉天广场青石铺地，一尘不染，正中央筑起简易圜丘祭台，昊天上帝神位端坐其上，香鼎青烟袅袅，礼器祭品只做基础陈列，远不及往年繁复。

    铛铛铛——

    天方破晓，宫钟九响传遍宫阙。

    文武百官依文东武西，分列广场两侧，队列严整如山。

    文官以东、西左右二相为首，其后紧随六部尚书，再往下按品级高低依次排布。

    前排高官皆是紫袍玉带，雍容华贵；次等大员身着绯袍，威仪端正；中层官吏穿朱红从袍；末流官员一身青袍。

    人人手持玉笏，腰背挺直，行列横平竖直，前后间距丝毫不乱，无一人私语乱动。

    西侧武官队列气势更盛，以镇北王王虎、镇国公武长河领衔，禁军统领李云虎、慕容千军、魏猛等军中大将紧随其后。

    一众武将身披制式铁甲，腰悬佩剑，甲胄映着天光寒光凛凛。

    高阶武将气度沉雄，周身自带沙场杀伐之气，身后各级副将、校尉按阶位整齐排开，甲兵林立，肃静无声。

    不多时，简易的宫乐缓缓响起，钟磬箫鼓只作点缀，远没有往日那般隆重绵长。

    “太子到！”

    太子赵弘礼的鎏金御辇自内宫缓缓驶出，行入广场正中御道。

    御辇由四匹纯黄御马牵引，规制齐全却少了许多仪仗排场，前后护驾侍卫数量精简不少。

    太子赵弘礼端坐辇中，身着玄色衮冕，垂十二旒玉珠，身姿端严，神色平静。

    此番祭天，乃是太子赵弘礼代父皇赵隆兴行礼，仪式刻意从简，远不如往年赵隆兴亲赴南郊那般铺张盛大，从头到尾更像是走一场必要的朝堂形式。

    御辇停于祭台前，太子赵弘礼缓步登台。

    司仪官简短唱喏过后，赵弘礼按流程上香、行礼，随后当众诵读一篇简短祭天悼词，无非祈求风调雨顺、国祚安稳、父皇龙体康泰，词句平实，并无过多繁复文辞。

    话音落罢，三献礼草草走完，全程没有冗长环节，气氛带着几分急匆匆的意味。

    下方文武百官依礼躬身行礼，无人多言。

    整场大典自清晨开始，不过短短一上午便尽数结束。

    太子赵弘礼行礼完毕，转身返回内宫。

    文武百官也不多做停留，井然有序地退出奉天广场，各自散去归衙。

    一场仓促简约、仅走形式的皇宫祭天大典，就此落下帷幕。

    奉天广场祭天大典草草落幕，文武百官依次退离皇宫，各归府邸衙署，偌大的宫城很快褪去了方才仅存的几分肃穆，恢复了平日的沉寂。

    百官尽数散去之后，唯独王虎并未随之离开。

    他立在广场僻静处，召来魏猛、郑远山，以及随一众入京述职的六州刺史。

    几人围拢上前，俯身垂首，听王虎低声吩咐事宜。

    简短几句交代完毕，魏猛、郑远山与六位刺史齐齐抱拳躬身，神色肃穆。

    如今乾帝赵隆兴诞辰已过，祭天大礼也草草完结，一众北疆本镇官员本就无继续滞留永安城的必要。

    王虎便即刻命众人即刻整备行装，启程返回北疆驻地。

    不过魏猛并未前往北疆，而是暗中被王虎派往了西南三州，并让皇甫龙御和谢狂人两人暗中保护。

    同时他下令，由赵小塘亲率两千精锐亲卫铁骑，全程护送一众官员安稳北归，保障沿途行程安危。

    北疆留守部署既定，永安城内仅留一千亲卫镇守，保护镇北王府。

    诸事安排妥当，众人纷纷行礼告辞，转身出宫筹备返程事宜。

    待所有人尽数离去，广场之上只剩王虎一人。

    他转头看向身侧侍立的红袍大监孙守德，淡淡开口道：“孙公公，劳烦代本王去见陛下！”

    “是，王爷！”

    孙守德躬身领命，不敢违抗这位权势滔天的镇北王命令。

    接着，他便带着王虎，朝着养心殿一路走去。

    近来宫内流言四起，朝野上下人人心知肚明，当今帝王赵隆兴龙体沉疴已久，病势一日重过一日，早已到了药石难医、病入膏肓的地步。

    这几日里，赵隆兴神志时常昏沉紊乱，时而清醒时而糊涂，甚至连太子赵弘礼、皇后陆艳君都时常辨认不清，偌大皇宫早已被一层压抑的死气笼罩。

    孙守德不敢耽搁，怀着满心忐忑，在前躬身引路，带着王虎穿过层层宫廊，直达养心殿殿门外。

    “咳咳——”

    尚未踏入殿内，殿中便传出一阵剧烈急促的咳嗽声，撕心裂肺，打破了深宫的死寂