站在灶边的妇人听到这里，眼泪终于没忍住，偏过脸飞快抹了一下。

    最后几个字落下以后，程文生眼眶彻底红了，他用力吸了一口气，才看向王明远。

    “小人不一定非得赢。”

    “小人只是……”

    他停了一下，最后还是咬了咬牙说道：“小人只是想输个明白！”

    王明远看着他，终于点了点头，“那便够了！”

    程文生愣了一下。

    “状子撤了就撤了，你不用为了证明自己有骨气，再重新递一遍。”

    “接下来吏部、都察院若找你问话，你把自己知道的照实说清楚便行。哪次章程什么时候贴的，谁通知的，你亲眼见过什么便说什么，不知道的便直接说不知道。剩下的，我们去查。”

    程文生嘴唇动了动，“若最后……查明京仓没有徇私呢？”

    “那便还京仓和袁启年一个清白。”王明远回答得没有半点犹豫。

    “而且我先把丑话说在前面。便是真查出章程有问题，也不代表那个缺就是你的。”

    程文生一怔，旁边的妇人也明显有些意外。

    王明远却继续说道：“若查明那些条件确实是在铨试以后临时修改，而且足以改变参选资格，那这次补缺便不能还照原来的结果算。”

    “可不是把袁启年拿掉，再把第一名的你直接塞上去。”

    “而是把真正需要的条件一次写清楚，所有原本符合资格的人重新站到同一把尺子下面比一次。该考书算便考书算，该看旧账便看旧账，若一张卷子还看不出本事，那便把真实账册摆出来，当场做给人看，谁合适用谁。”

    “袁启年若还是赢了，你认不认？”

    程文生沉默一瞬，脸上已经没有方才那点迟疑，反而重重点了点头。

    “若真是凭本事赢的，小人心服口服！”

    王明远看着他，“那若最后证明，你这个第一名只是卷子考得好，真正做起来不如别人呢？”

    程文生脸上微微一热，却还是咬了咬牙，“那也是小人本事不够，再回去学便是。只要别等考完以后，再拿一把新的尺子出来量我。”

    王明远终于笑了一下，“有这句话便行。”

    他说着站起身，顺手拍了拍桌边那几张已经被翻得卷角的章程。

    “那便把身子先养好，账也别丢下。”

    程文生又愣了一下，“王大人的意思是……”

    “若最后查明原先程序确实有问题，这一场自然要重新来。”

    “你不是只想输个明白吗？那便先准备好，别真到了同一把尺子下面，你又先趴下了。”

    程文生脸上的神情一点点变了，从最开始的紧张，到错愕，再到眼底慢慢重新亮起一点东西。

    他猛地站起来，凳脚在地上拖出一声刺响，连床边两个孩子都被吓得抬起了头。

    “只要规矩从头到尾不变，小人敢再考一次！”

    话刚出口，他自己才发现声音太大，顿时有些尴尬。

    旁边的妇人却终于没忍住，抬手便在丈夫胳膊上拍了一下，“你先把昨日欠的觉睡回来再说！再敢半夜抱着账册不撒手，我便直接把灯油藏起来，看你拿什么熬！”

    程文生被妻子当着王明远的面数落，脸一下涨得通红。

    床边的小女孩也终于笑了出来，仰着脸问了一句：“爹要是又考第一，哥哥那方砚台还能买吗？”

    男孩脸一下涨红，赶紧拉了妹妹一把，“我不要了！”

    他说完又像怕父亲当真多想，急急补了一句，“爹考不上也没事，真的！”

    程文生刚刚才压回去的眼泪，差点又被这一句话逼出来，他抬手在儿子头上揉了两下，“知道了！”

    男孩被揉得头发乱成一团，却没有躲，反而往父亲手心里顶了顶脑袋。

    屋里原本压抑的气氛终于松了一些，王明远没有再多留。

    他和石柱走出没多远，拐过一个街角后，身后忽然传来一阵急促的脚步声。

    他回过头，竟是方才那个九岁的男孩一路追了出来。

    孩子大概鼓了很久的勇气，真等王明远停下看他，反倒紧张起来，两只手攥着衣角，小声喊了一句。

    “王……王大人。”

    王明远停下脚步，“怎么了？”

    男孩回头看了一眼远处的院门，这才小声道：“隔壁二虎说，我爹昨日去告官，把大官都得罪了，以后会没人敢用他，还会把他抓起来。”

    说到这里，他眼圈已经有些红了，嘴唇抿得紧紧的，“我本来不信，可我爹昨天真的是被人抬回来的……王大人，我爹以后会没事吗？”

    王明远看了他片刻，慢慢蹲下身，与孩子平视。

    “你爹没有做坏事，他只是遇见一件想不明白的事，去问了一句为什么。