紫宸殿内，空气凝滞如冰。

    云州八百里加急的文书，散了一地，每一张都浸透着血与火的气息。龙椅上的天子，面沉如水，殿中侍立的内官连呼吸都停了。

    “铁壁关，朕的铁壁关！”皇帝终于开口，每一个字都像是从齿缝里挤出来的，“谁来告诉朕，为什么？”

    兵部尚书王忠“噗通”一声跪倒在地，叩首道：“陛下息怒！北境苦寒，今冬雪势尤大，粮草运输受阻，此乃天灾。蛮族狡诈，趁虚而入，此乃人祸。非战之罪，非战之罪啊！”

    他的哭诉在空旷的大殿里回响，带着几分委屈，几分推脱。

    “天灾？”皇帝重复着这两个字，听不出喜怒，“你的意思是，朕的关隘，是被一场雪给下没了？”

    “臣不敢！”王忠的头磕得更响，“守关将士，皆是谢绪凌的旧部，素来桀骜。臣屡次派员整肃，他们阳奉阴违，与蛮族开战亦不听调度，这才……这才酿成大祸！臣有失察之罪，请陛下降罪！”

    他一番话，把责任推得干干净净。天灾是第一层，旧部不服是第二层，最后才揽下一个不痛不痒的“失察之罪”。

    殿内一片死寂。谁都听得出，这矛头最终指向的，是那个此刻本不该出现在这里的人。

    “宣谢绪凌。”皇帝的声音没有起伏。

    片刻之后，谢绪凌从殿外走入。他没有穿甲，只着一身素色布衣，风尘仆仆，仿佛刚从一场噩梦中跋涉而来。他进来后没有看任何人，径直走到大殿中央，跪下。

    “罪臣谢绪凌，参见陛下。”

    皇帝俯瞰着他，许久没有说话。整个大殿的压力，都汇聚在这个单薄的背影上。王忠跪在一旁，唇边噙着一丝难以察觉的弧度。他等着，等着谢绪凌的爆发，等着他像一头被激怒的狮子一样咆哮，攻讦。

    那才是他准备好的战场。

    “谢绪凌，”皇帝缓缓开口，“铁壁关守将，是你一手提拔的李赫。王尚书说，是你的旧部不听军令，才致惨败。你怎么说？”

    所有人都屏住了呼吸。

    谢绪凌抬起头，脸上没有慕卿浔预设的愤怒，也没有王忠期待的绝望。他平静得像一口深不见底的古井。

    “李赫及麾下三千七百名将士，尽数战死，无一人投降。”他陈述着一个事实，不带任何情绪。

    王忠立刻接口：“陛下您看！他这是在夸耀他旧部的‘忠勇’！正是这份愚忠，让他们不听兵部号令，才导致……”

    “王大人。”谢绪凌打断了他，这是他第一次正视王忠，“你说他们不听调度，可有凭据？”

    “这……”王忠一噎，“战报上写得清清楚楚，他们擅自出击！”

    “战报是你兵部写的。”谢绪凌说，“我想看军中录事官的原始记档。”

    “大胆！”王忠呵斥，“你这是在质疑兵部，质疑朝廷！”

    “我只质疑事实。”谢绪凌不再理他，转向皇帝，“陛下，臣无意追究旧怨，人死不能复生。臣只想说，我们败了，但不能一直败下去。”

    他站起身，走到殿中悬挂的巨幅北境堪舆图前。这个动作，让所有人都愣住了。这和他“请罪”的身份，格格不入。

    “蛮族此次南下，并非简单的劫掠。”他拿起一旁的指挥杆，指向地图，“他们的先锋骑兵，绕过了传统的补给线，选择了一条小路，直插铁壁关后方的鹰愁涧。那里，是关内唯一的淡水来源。”

    他顿了顿，继续说：“断水三日，军心必乱。此时，他们的主力才从正面佯攻。李赫没有选择，他不出击，就是渴死。他出击，就是腹背受敌。”

    殿内鸦雀无声，只剩下他清晰的陈述。

    “这不是一场遭遇战，这是一场蓄谋已久的歼灭战。蛮族变了，他们有了谋士，有了新的战术。”

    王忠的脸色有些发白。“一派胡言！你在京城，如何得知战场细节？不过是纸上谈兵！”

    “我不需要在战场。”谢绪凌的手指在地图上移动，准确地找到了一个点，“我只需要知道，铁壁关的粮草，在战前三个月，就从军中直调改为了地方转运。而负责转运的云州粮台，主官是王尚书你的内侄，对吗？”

    王忠浑身一颤，像是被蝎子蜇了一下。“你……你血口喷人！”

    “地方转运，路线更长，耗时更多，也更容易被截断。比如，在鹰愁涧上游投毒。”谢绪凌没有理会他的咆哮，他的话语像一把冰冷的解剖刀，将整个战局一层层剖开。

    皇帝一直没有说话，只是看着地图上那个被指挥杆点中的位置。

    “蛮族算准了我们的补给会出问题，算准了李赫的性格，算准了他会死战不退。”谢绪凌放下指挥杆，“他们赢了第一阵。但他们也暴露了他们的野心。”

    他转向皇帝，躬身一揖。

    “陛下，蛮族的目标绝非一个铁壁关。门户已开，他们的下一个目标，必然是云州