赵况猛然又咳嗽了几声。

    周玉臣正要上前，一抬头撞见他羞涩的眼神。天家应是无情种，他却生了一双清透明冽的眼目，脸上什么事儿也藏不住。

    “……周司正不喜欢这熏球吗？”赵况的声音温款柔和：“还是说，要用徽墨与我换？”

    他的手搭在匣子上，细细地描摹着木匣上的纹路，温柔怜爱，像是抚摸情人的掌纹。

    这回轮到周玉臣咳嗽了。

    换什么？

    难道这倒霉孩子从未被臣仆讨好过？

    周玉臣摇头推辞：“这是臣的一片孝心，怎敢与殿下易物？”

    话说得光烫漂亮，可小宫女端上来的点心，周玉臣却只是碰了一碰，便掏出了手帕擦拭指尖。

    她扫见小内官拾起的纸张中，露出了半句词。不待细想，就听赵况羞怯道：“你我年岁相近，说什么孝心诚心？至于王府……”

    这时一个小内官快步上前，在周玉臣耳边道：

    “司正，扈九御前失言，王印公把人绑到纪察司来了。要您看着用刑。”

    赵况的目光微微闪动，面露关切。

    周玉臣当作没看见。

    她一把将赵况双冰冷的手，紧紧地扣在徽墨匣子上，口吻决断：

    “臣先行告退，异日再来聆听殿下的指示。”

    说罢，周玉臣接过小内官送来的另一件披风，边系上边走出去。

    内宦不许用舆，周玉臣走得极快，身后打伞的小内官差点没跟上步伐。

    已经入夜。一间间宽阔的殿宇挂上了红灯笼，星星火火次第燃起。不远处就是午门，隐约可见火树银花、喧声沸天。

    皇子宫妃们在雁翅楼上赏灯，黄瓦重檐，红墙叠围，远远便看见他们被簇拥在前。丝竹雅乐，戏曲杂技，偶尔掠过几声歌功颂德的赞语。

    周玉臣放缓脚步，她问刚才报讯的小内官：“扈九是什么事？”

    漫天的欢声笑语中，小内官压着嗓子道：

    “陈觉出使[蔑里干]，发现北虏在招兵买马，恐是又要南侵。王知恩说鹰咎氏正在内斗，陈觉的谍报不明。扈九知道了，御前痛斥王知恩恃恩用事，隐匿军情。”

    “皇上怎么说？”周玉臣又问。

    小内官道：“皇上在景福殿歇息，没有露面。”

    周玉臣抿紧嘴角，提步走进僻静的宫道，直奔纪察司。

    刚进门，金不换从里头迎出来，擦着额头上的冷汗：“我的司正[爷爷]哎！您可算回来了！”

    他缩着脖子，汗珠越擦越多：“王梦吉在里头，他把扈九绑送过来，结果一进门就撞见他的契弟赖贵儿——就是刚才您逮的那个蠢货。哎呀呀，那就不得了了，直接上演全武行啦！”

    周玉臣边往里走，边解系带：

    “不过半日光景，老窝就叫人给掏了，你们一个个都成了软泥菩萨不成？”

    金不换缀在周玉臣身后接过她的披风，恨不得把她推着走：“王梦吉捏着太子令牌，说是奉令监刑。小人们哪敢拦他呀？”

    听得王梦吉是奉太子之令，周玉臣脚步略顿。

    “不好了！”

    “周司正，金副使！王梦吉说纪察司纠察不当，他要亲审扈九！”

    廊庑迎面跑来一个小内官，跑得上气不接下气。他身后的就是纪察司刑房，左右挂着一行对联，红底黑字写着：邪不压正道自明，善必驱恶心自安。

    周玉臣与金不换也听见了嘈嘈杂杂的动静，二人对看一眼，周玉臣率先提步入内，金不换落后几步。

    刑房内，七八个内官严严实实地堵着。堂下一片混乱。原本整齐堆放的案卷、笔砚，此时被掀得一地都是，白的纸，黑的字，红的血。

    一个年轻的中贵人穿着银纹青色曳撒，端坐在官帽椅上，他面容含笑，眼波藏情，一双丹凤眼向上撩起：

    “周司正这把椅子，不好坐啊。”

    此人正是王梦吉，司礼监奉御，兼任东宫典玺局郎。

    周玉臣亦不退让，语气寡淡：“不当其位，自然坐得不舒服。”

    群僚噤声避让，露出了堂下的两个人：一个是四皇子的长随赖贵儿，翘着二郎腿坐在条凳上，旁边的小火者正在给他奉茶；另一个被捆在地上，额头上一个可怖的血窿，潺潺流血，没入他的黑色曳撒中。

    金不换“嘶”了声，嘀咕：“怎么给打成这样？刚才还好好的。”

    周玉臣扶起黑衣宦官，这浓眉深目的汉子虽满头血污，被捆得动弹不得，但神志清醒、目光如电。见周玉臣来了，他嘴唇微微翕动，但最终什么也没说。

    内官上前替汉子处理伤口，周玉臣环顾众人，目以鹰视：

    “扈九乃御马监监丞。没有纪察司的裁断，殴打监官当杖一百。”

    “——你们何人领罚？”

    纪