鸿韵阁前的码头依旧人来人往，空气中混杂着晒干的鱼腥味、大蒜味，以及日晒后略带发酵气息的橘皮香。

    在临水的低矮木篱旁，一名身着深色衣袍、气质沉稳的男子如常静立。他在听见熟悉的脚步声靠近时，缓缓回首。

    “主人。”身着深色紧身衣的随从躬身低头，语气沉稳而恭敬，“属下已依令探查，但……”

    他说至此稍顿，头低得更深了些。

    “……但今日连鸿韵阁的侧门也紧闭不通，连前厅的杂役都无法自由进出。属下……未能完成所托，请主人恕罪。”

    钟离辰勋静静站着，未回头看他，依旧望向前方的水面。

    码头吹来的风掠过，带动他衣袍轻轻向后飘扬。

    “与你无关。”他说得简短，语气依旧坚定，却含着一丝平静的宽容。

    随从默然片刻，再次低头行礼。

    他退后一步，却未立刻离去，而是神色凝重地补充道：

    “属下……还有一事需禀。”

    钟离辰勋稍稍抬首，似在等待下文。

    “方才……在鸿韵阁附近的集市上，属下遇到两名陌生男子。他们向小贩打听姜姑娘的消息。”

    随从观察主子的神色，方才小心续道：

    “属下以为，那二人举止神态，与先前暗中跟踪主人的几人极为相似。”

    钟离辰勋凝望着海面，眼神却比先前更加沉静。

    尽管海面仍随风浪轻轻荡漾，他的双眼——却仿佛已在波涛间凝滞不动。

    他没有立刻回应，片刻寂静之后，才传来一声轻微的叹息。

    “是我疏忽了……”

    他的话语缓慢而沉重，仿佛一块石子沉入心湖。他很清楚，自己失算的，是哪一步。

    随从不敢再言语，静静垂首。

    钟离辰勋依然立于原地，衣着虽朴素利落，却在喧嚣码头之中，显得不容触碰。

    他面前是辽阔水域，身后是他一直以来以沉静守护的过往，如同港口迎浪而不还击。

    “你……暗中护着姜姑娘。”

    他只说了这一句。

    随从再次低头领命，随后悄然退下。

    正午的码头依旧熙熙攘攘，但对他而言——仿佛再无一物在动，唯有那心中无声的声音，愈发静默。

    ——

    鸿韵阁二楼的接待室内，仍是那间熟悉的房间——帷幔淡雅，内帘绵长，布置一如往昔。姜梦露离开后，室内重归寂静，仿佛时间也随之停滞。微风自虚掩的门扉吹入，撩动薄帘轻晃，楼下曾短暂喧哗的声浪，此刻仿佛被紧闭的窗棂阻隔于远方。

    随从女子依旧恭敬地站在主子身后，目光悄悄打量着那端坐如松的身影。她手中捧着一只银云瑞纹的瓷杯，正轻啜茶水。

    随从略显迟疑，终还是低声启唇：

    “夫人……这次的安排，不知是否显得过于张扬？”

    那位神秘女子手中茶杯并未有丝毫停顿，倒是那覆于轻纱之下的唇边，微微浮起一抹笑意。

    “你这么认为？”她的声音如常平稳，却带着一种难以揣度的意味。

    随从顿了一下，仍是如实回道：

    “是，属下……只是担心是否过于直白，暴露意图。”

    女子并未立刻回应，她将茶杯轻轻搁于眼前的玉盘上，身子微微后倚，靠向身后的软垫。

    随从低眉静候，片刻后鼓起勇气再问一句：

    “给予那位女乐伎银票……不知是否妥当？属下看她与钟离公子似乎颇为亲近，并非寻常百姓女子。”

    女子依旧沉默未语，纤长的手指轻抚帽沿，指尖停驻片刻，仿佛在沉思。良久，才慢慢道：

    “这正是我想要的。”

    “咦？”女随从不由低呼一声，不经意地抬眼望向自家主子，却正撞上一双隔着薄纱凝视而来的冷眸。

    即使隔着纱帽，那目光却冷冽如霜，仿佛早已洞悉她的所有思绪。

    女随从微微一惊，连忙垂首，双手交叠，静立不语。

    “我本想赌一赌她会不会收下。她的反应，却让我迟疑。”女子再度开口，语声不高，却自带压迫。

    “而那位钟离辰勋……钟离辰霄之子，却似未能承其父之风骨。”

    她稍作停顿，语气中多了一丝淡淡的失望。

    “真叫我失望。”她轻声道，“原以为，他会是个更旗鼓相当的对手。”

    随从闻言，连呼吸都不敢重一分，只低眉敛目，沉默不语。

    那位神秘女子缓缓转回头去，望向不远处一道道雕纹屏风。

    “我沉默得……也太久了。”

    她的语气并无怨意，也无悲愤，不过是一句经历了漫长岁月后的平静陈述。

    女子唇角扬起一抹凉薄的笑意，语声低