买书童丫鬟的幌子，专挑那些模样标志，性子温顺的孩子，几岁到十几岁的都有。起初，大家都当是条活路，想着进了高门大户，不但能跟着公子小姐读书识字，还体面。可谁知人一去…就再没音讯了。家里人寻去京城，官老爷们推来推去，谁也不管。”

    “后又天将灾情，树皮草根都被吃光了，大人吃不饱饭尚能忍一忍，总不能眼睁睁看着孩子饿死。这时京城又来了人，威逼利诱着把孩子们带走了。就连周县丞家的宝贝孙子，都差点被抢了去…”

    陆砚舟听得胸中怒火翻腾，他信守承诺，解开麻绳的瞬间，掌柜如烂泥般瘫软在地。

    陆砚舟不再看他一眼，翻身离开。

    周家卧房

    周文远正对着一盏残灯长吁短叹，其妻周夫人端着参汤进来，见状柔声劝慰：“老爷，莫要太过忧心了。景义候那边，自有刘县令他们顶着。您既已称病，便安心休养，莫再出头。”

    周文远重重叹息，声音嘶哑：“夫人，你不懂…此番不同以往啊。景义候乃陛下钦点的心腹重臣，朝廷派他来，必是下了彻查的决心。”

    “只怕躲得了一时，躲不过一世。我周文远一生谨小慎微，只求为这一方黎庶尽些心力。可如今…竟助纣为虐，同流合污。”

    “老爷…这不也是为了念安吗…” ，周夫人垂泪。

    “为念安？” ，周文远眼中血丝密布，满是悲愤，“这赤县有儿孙的，何止我周家一户？我闭口不言，默许他们掳掠孩童，与那些禽兽何异？这是用无数孩子的血泪，换我孙儿一命啊！”

    周夫人泣不成声：“那老爷是想，向景义候招供一切？”

    周文远颓然摇头，仿佛瞬间苍老了十岁，“景义候虽有圣眷，可…可那幕后之人是绫王，是陛下的亲皇叔。陛下…真会为了蝼蚁般的百姓，严惩宗亲吗？若陛下对绫王法外施恩，那我们便成了替罪羊。我死不足惜，可你和念安，周家满门…又当如何？”

    周夫人掩面而泣：“老爷，如今局面进退两难，已不是您一人能挽回的了，就别再想那么多，还是保重身子要紧。”

    周文远发出一声沉重长叹，在寂静的夜里久久回荡：“唉…”

    “周县丞，深夜叨扰了。”，陆砚舟手臂用力一推，径直走进室内。

    他没有亮明钦差身份，但那股上位者的威压，已让周文远瞬间明白，眼前之人绝非等闲。

    “你…你是何人？”，周文远强作镇定，眼神飘忽。

    “赤县赈灾款项，十不存一，无辜孩童沦为权贵玩物。”，他向前一步，逼近周文远，“而你，周文远，身为朝廷命官，隐瞒灾情，助纣为虐，该当何罪？”

    周文远嘴唇哆嗦着，眼神充满了绝望和恐惧。

    “周念安…”，陆砚舟清晰地吐出这个名字，看着周文远瞳孔骤缩，身体摇摇欲坠，“你视若珍宝的孙儿生得清秀，有知书识礼，想必绫王就好这一口…”

    “不，不要提，求你…”，周文远再也支撑不住，扑通一声跪倒在地，老泪纵横。

    “我也不想助纣为虐，可他们看中了念安，说念安有灵气，要送到绫王身边伺候。念安才十二岁，我周家三代单传，就这一根独苗，我…我…”

    他泣不成声，双手痛苦地抓挠着自己的头发。

    陆砚舟看着他崩溃的模样，眼中闪过一丝怜悯。

    “所以，为了保住你的孙子，你就闭上了眼睛，捂住了耳朵，任由他们鱼肉百姓残害无辜？甚至帮着做假账，掩盖他们的罪行，用更多无辜孩子的血泪，来换取你孙儿平安？”

    陆砚舟的声音不高，却字字如刀，割在周文远的良知上。

    周文远羞愧难当，伏在地上痛哭：“我…我没得选，我斗不过他们，他们捏死我就像捏死一只蚂蚁。我若反抗，念安立刻就会被带走。我只能…只能同流合污，让他们觉得我还有用，念安才暂时安全…”

    陆砚舟冷笑一声，“周县丞，你太天真了，绫王是什么人？你知道太多秘密，又不诚心拜服，他们暂且利用你封口，待来日此事揭过，再无人提起赈灾款贪污一事…”

    “那时，他第一个要除去的就是你。”

    这番话如同醍醐灌顶，他猛地抬起头，眼中茫然：“那我该怎么办？我…”

    “现在，你有得选了。”，陆砚舟居高临下地看着他，“把真正的赈灾款项账册交出来，把你知道的，关于那些孩子被诱卖，输送进京的所有证据名册，路线，统统交给我…”

    周文远眼中燃起一丝微弱的希望，但随即又被更深的恐惧覆盖：“可是绫王权势滔天…”

    陆砚舟嘴角勾起一抹自信的弧度，“本侯奉旨彻查此案，他权势再大，大得过天子，大得过王法？陛下要办他，本侯要办他，他就翻不了天！”

    “你是…景义候？”，周文远震惊地看着陆砚舟。

    “不错。”，陆砚舟沉声道，“交出证据，助我