九月底。

    城郭内外，家家户户开始洒扫庭院，悬挂桃符，准备迎接即将到来的新年。

    这是秦历以十月为岁首的新年，也是一年中最重要的祭祖时刻。

    这样的时节，许多外放的官员都陆续返回咸阳。

    驿道上车马络绎不绝，各地的述职文书如雪片般飞入丞相府。

    帝国如同一架精密的机器，在岁末年初这个节点，进行着一次全面的自检与调整。

    九月二十五日，距离新年祭祖大典还有五日。

    一队风尘仆仆的人马从北门进入咸阳。

    他们骑着草原特有的矮脚马，穿着羊皮袄子，头发编成无数细辫，脸上带着长途跋涉的风霜。

    为首的是个三十岁左右的壮汉，脸庞被草原的烈日晒得黝黑，眼角有着深深的皱纹。

    他正是上次被相里玥差点电死的巴特尔。

    “大人，看那边。

    巴特尔顺着他指的方向望去。

    咸阳大街两侧，商铺林立，行人如织。

    绸缎庄里挂着五色锦缎，酒肆中飘出令人垂涎的香气，铁匠铺传来叮叮当当的打铁声。

    更让他注意的是，街上有不少穿着胡服的行人，看样貌像是月氏、东胡的商贾，正与秦人讨价还价，气氛融洽。

    这个发现让巴特尔心中一沉。

    半年前他来这里时，街上鲜有外族人，秦人看他们的眼神里满是敌意。

    如今帝国似乎真正敞开了怀抱。

    但拥抱的，是那些愿意臣服的部族。

    “直接去蛮夷邸。巴特尔用匈奴语吩咐道。

    蛮夷邸坐落在咸阳宫西南角，是一处专门接待外邦使者的馆舍。

    建筑不算豪华，但规整肃穆，高墙深院，门口有持戟卫士值守。

    当巴特尔一行人到达时，已有官吏在门外等候。

    迎接他们的是典客魏守白。

    魏守白穿着一身深紫色官服，腰间佩银印青绶，站在蛮夷邸的台阶上，身形笔挺如松。

    寒风撩起他的袍袖，他纹丝不动，只是平静地看着匈奴使团由远及近。

    “巴特尔，别来无恙。魏守白拱手行礼，动作标准得不

    差毫厘。

    他的声音平稳，没有热情也没有冷淡。

    半年前，他面对匈奴使者时眼中还有压抑不住的恨意，现在嘛……

    已经被打服了的匈奴，也不存在恨不恨了。

    再加上之前听赵凌易容后说的那一席话，他也知道，匈奴今后也是要纳入大秦疆域的……

    巴特尔翻身下马，以手抚胸，行了个草原礼节：“典客大人安好。我等奉单于之命，前来朝贺皇帝陛下新年，并献上草原的礼物。”

    他的秦话说得有些生硬，但已足够清晰。

    这半年来，匈奴贵族中兴起了一股学习秦语的风潮。

    这已经不是出于仰慕，而是出于生存的需要，巴特尔更是学得厉害，不然也没资格带头出使大秦。

    魏守白微微点头：“诸位远来辛苦，先入内歇息吧。”

    没有盛大的迎接仪式，没有繁琐的外交礼节，一切从简。

    魏守白只带了四名属吏，将匈奴使团引入蛮夷邸。

    院内打扫得很干净，青石铺地，几株槐树叶子已落尽，枝干在灰色天空下勾勒出嶙峋的线条。

    巴特尔注意到，院子里还有另一批人。

    他们身材矮小精悍，皮肤黝黑，穿着麻布短衣，正蹲在廊下低声交谈。

    这群人正是百越的使者。

    见匈奴人进来，那些百越人抬起头，眼神中闪过复杂的情绪。

    有同病相怜的默契，也有隐隐的竞争。

    “巴特尔使者住东厢，其余诸位住西厢。”魏守白吩咐属吏安排，然后转向巴特尔，“使团一路劳顿，今日先洗漱休整。明日早朝，陛下会接见诸位。”

    他的语气始终平和，甚至可以说客气。

    但巴特尔敏锐地捕捉到，这种客气背后，是一种居高临下的从容。

    半年前的魏守白对他们匈奴使者可不怎么客气，那时他的敌意怎么都藏不住，今日这种和颜悦色，反而让巴特尔心中不安。

    “典客大人……”巴特尔上前一步，压低声音，“不知吾等能否早日面见皇帝陛下？我等带来单于的亲笔书信，还有进献的礼单……”

    魏守白看了他一眼，那眼神深邃如井，看不出情绪。

    忽然，巴特尔侧过身，用身体挡住其他人

    的视线，从怀中掏出一个羊皮缝制的袋子。

    袋子不大，但鼓鼓囊囊，摸上去能感觉到里面硬物的轮廓，应是大秦的金币。

    他动作极快，将袋子塞进魏守白手中。

    魏守白的手指触到