西南鹤州城外，玉玑山中积雪已深。石阶覆满琼霜，逶迤一行脚印，蜿蜒至一面素色伞底。

    应不染执伞走上峰顶，眼前是正是山海派的山门。匾额上的三个大字苍劲有力，门后耳房前站着三名年轻弟子，其中的唯一的女子，不过十五六岁模样，正值豆蔻，远远瞧见他来，一脸欢喜招手，口中喊着“应师兄回来啦”，不迭迎上前来。

    两个少年即刻返身往山中通禀。少女则欲帮忙撑伞，却被避开。然他走出两步，回身望见飞雪翩然飘落少女肩头，略一沉吟，还是将伞让给了她，兀自走远。

    前山议事厅内，门中人等陆续到齐。一名束着高髻的中年女子端坐上首，正是掌门楚青冥。厅西侧则坐着青龙、白虎、玄武三堂长老，各堂高阶弟子也都陆续入厅。

    负责通报的两名少年先后支起门后帘笼，退立两侧。

    应不染拂去袖间落雪，缓步跨过门槛。那执伞的少女紧追着他，刚一收伞进门，便遭了坐西首的中年男人责问：“湘儿，你怎就只顾着自己撑伞，也不管管师兄？”

    “师父，我……”少女沅湘嘴角一撇，不知如何辩解，两眼泫然，似要哭出来似 的。

    应不染见了，即刻对那长者拱手道：“冯长老错怪了，我不要紧。”言罢，一一叩见诸位长辈，恭谦致礼。

    “旁的不必拘礼，你直说便是。”楚青冥神色凝重，直接发问，“此番你去洛阳查探，可有发现什么？”

    应不染眉心微蹙，看向面前师长，郑重答道：“这次主办七星大典之人，原是个四处打秋风的牙侩，化名万丘。他从汝州一位富户手中骗得巨资，假借北斗遗物名目设擂竞宝，却在竞擂当日半途遁逃，只留下一只空箱。”

    “你说什么？”白虎堂长老曲闻音倏地沉眉，“那岂非是说……”

    “荒谬！”说话的是那方才责备沅湘的中年男人，乃是门中青龙堂长老，名唤冯遇春，他素来嫉恶如仇，接过话头，拍案大喝，“这些年来，为争北斗遗物，多少英雄豪杰，名门正派因此殒没？此人凭空捏造宝物，莫不是想惹得江湖大乱，四海不宁？你不是在场吗？怎不将那人拿下问个清楚？”

    “弟子惭愧。”应不染再度躬身行礼，“那日擂上不忍见人杀戮，一时冲动参与了比武。以致受伤耽误了时辰，等弟子赶回一品居打探情形，那位被骗取钱财的官人早已回了汝州，据说，还雇了人替他寻那牙侩，好追回损失。”

    “哦？”楚青冥眸光微敛，“也就是说，再没有其他线索了？”

    “倒也并非如此。”应不染道，“那人离开之前，留下一位少侠替他看管空箱，不过，却像是遭人蒙蔽，所知也不多。如今线索寥寥，弟子担心事态扩大牵连更多无辜，故而回来请师尊定夺。”

    话音刚落，刚合上的厅门又被推开，伴随“吱呀”声响起的，还有一串清脆的铃铛声。

    “雪柔？”应不染听见铃铛声，一时欣喜回头。

    偏巧在推门的那道高大身影前，忽然挤过一个瘦子，当先跨入门来，是个吊眼塌鼻子的少年：“师父，掌门！我们回来了。兰溪村的匪徒都已清缴干净，一共……”

    “咳咳。”曲闻音蹙眉清了清嗓子，余光看向一旁的玄武堂长老司徒洵。

    “阿斐，这里正议事，你别多话。”司徒洵沉下脸色，摇了摇头。

    贺斐之悻悻开，那个被他堵在门外的少女也终于走了进来。来人身量不似其他同门姐妹，生得人高马大，孔武有力，腕上挂着红线编织的铜铃手钏，一动起来便叮铃作响。

    她进门瞪完贺斐之，目光转而又与应不染视线交汇，不过瞬息，眸底懊丧便已一扫而空，换上盈盈笑意。

    应不染眉眼显然多了几分欣然，略一颔首，这才回转面对一众师长，继续将在七星大典前后所见之事逐一细禀。

    “你呀你呀，就是太年轻了，仅凭直觉便自作主张。”冯遇春听完应不染所述，忍不住指着他道，“当时就该把人拿下，好好盘问一番，万一他真是同谋，你如此纵他归山，岂不坏了大事？”

    “可弟子认为……”

    “你若还找得到此人。”沉默许久的楚青冥终于开口，淡然打断徒弟的话，“带上几个师兄弟，一同去把这位陆少侠请回来。为师想亲自问问他。”

    “嚯，”贺斐之抱臂打量应不染，眼中飞快掠过一丝轻蔑，“什么高手这么大排场，连咱们掌门亲自教出的大师兄也请不回他吗？”

    “你既有把握，便与他同去。”楚青冥即刻吩咐。

    “掌门放心！”贺斐之当即单膝跪下，抱拳朗声答应，“弟子定不辱命。”

    秦雪柔见状一惊，忙上前一步：“掌门，那我也要去！”

    “你不许去！”司徒洵不等楚青冥开口，便已先声喝止，“这才刚回来便想着下山？就不能留下陪爹说说话？”

    他说着这话，不予她机会辩驳，便又转过去对贺斐之交代一番，