下动静亦叫醒了屋子里的其余女子，她们缓缓起身，揉了揉朦胧睡眼，打了个哈欠。

    “八娘！八娘！你怎么了？”最后几步萧霖来不及跑，生生滑跪至八娘身侧，双手扶住即将倒下的羸弱八娘。

    倚着萧霖肩头，八娘额前尽是虚汗，下唇咬得苍白，艰难启齿：“我……我要生了……”

    萧霖顿时汗毛倒竖，不经意向地面一看，诚然，八娘的腿下，已流满羊水。

    她哪见过这场面，当场吓得蒙住。

    好在三娘见状及时跑来，扒开萧霖的手将八娘揽入怀中。

    “天哪，怎么今晚就生了？”六娘慢了半拍，最终也聚上前来，“萧霖快！快去叫人！”

    六娘一吼，萧霖神智回笼，连滚带爬地跪到门边，刚要抡起拳头朝木门哐哐砸去，却被八娘一把抓了回来。

    她明明疼得多说一字都耗尽全力，却仍要开口：“别……别叫人……别……别让他们知道……”

    说罢，未等萧霖反应过来，八娘强忍剧痛，从身后拿出一块破布，随手叠了几折，自行塞到口中，以防出声将门外守卫引了进来。

    此后，又一女子推开人群走上前来，扶住八娘，低声指挥众人：“大家快散开，我会接生。”

    众人闻声散去，半晌，疑问骤起：“可……可是我们没有剪子，这该如何接生啊？”

    的确，光有清水不够，还需剪子剪断胎儿脐带才是。

    值此之际，萧霖灵光一闪，二话不说找到独自蜷在墙角的穆宥，托住他的脑袋，伸手掏出纳川盒，擅自往地上甩落。

    一时之间，各色工具咣啷坠地。

    顾不得收拾，萧霖两眼一扫，瞥见剪刀一把抓起，递到八娘身旁，动作迅捷。

    屋内被拐女子尽数起身，八娘大汗淋漓，接生女子亦拼尽全力，大伙默契地死死捂住嘴巴，生怕打草惊蛇。

    穆宥此时虽是女儿身，却自知应当回避，于是佯装害怕，独自面壁清点纳川盒掉落的器具。

    八娘气息急促，满是污垢的指尖死死攥紧残破的衣摆，将撕裂的疼痛牢牢锁在内心。

    这一夜，必是一场抵达天明的恶战。

    可天明之后，如何面对郑举之属，亦成谜。

    童桓心中难得焦虑。

    身着官袍，头顶乌纱，他立于民居街巷，仪表堂堂，与之格格不入。

    “在下童桓，恳请各位乡亲父老，出力协助剿匪！”

    烈日当空，炽热的阳光如熔金般倾泻而下，炙烤大地，空气中弥漫着焦灼的气息，连蝉鸣蛙声都显得有气无力，仿佛被这酷暑蒸得失去了精气。

    童桓额上豆大的汗珠顺着双鬓滑落，聚于下颚，最终浸湿了衣襟。

    他站在一户农家低矮的土墙外，双手微微颤抖，指节因用力而泛白，见屋内无人应答，再说了一遍：“郑举拐卖妇孺，伤天害理，罪不容诛，在下恳请各位嫉恶如仇的父老乡亲出面，于正午会于县衙，助在下一同上山剿匪！”

    然街坊闻声纷纷探头，屋内却毫无动静。

    童桓怎会就此善罢甘休，找不到人马，不仅是萧霖和穆宥，那些困于山谷的苦命妇孺也会因此丧命。

    于是他抛下尊严，忽然双膝一弯，重重跪在了门前，额头抵在滚烫的地面上，声音沙哑却带着一股狠劲：“恳请诸位出面，协助在下剿匪！”

    三下响头已磕，一旁看热闹的闲人亦大惊失色——他竟做到如此地步？至于吗？

    当然至于。

    无人应声，他便一直磕头，磕到屋内人出门，做个反应亦可。

    显然，藏于屋内的农户自知受不得这大礼，在童桓磕完第三个响头之时推开了紧闭的大门，满脸无奈地冲他点了点头。

    带着开门红的喜悦，童桓再拜致谢，随后才拎起长袍起身，径直向下一户人家走去。

    如此，他躬身又下跪，下跪再起身，反反复复，至官袍被尘土染得灰黄，额上的血迹干涸，仍初心不改，孤身走着他的路。

    这头，与赵木根冷战许久的艾叶在听闻童桓挨家挨户给人磕头之事时，顿时慌了神。

    她并不知晓童桓为何要如此行事，却在得知他顶着烈日没有丝毫退却之意的那刻，径自搁下阿狸和赵木根，一言不发向外冲去。

    赵木根知她要去作甚，可他想出手拦住，反让其趁空溜走。

    “艾叶！艾叶！你要是去找他，就不要回这个家！”

    赵木根声嘶力竭，但许是声音还是小了些，艾叶并未回头，态度坚决。

    依着次序磕了好几家，有人应门，有人闭门不出，童桓依然面不改色。

    他跪在地上，汗水顺着脊背流下，浸湿了腰带，又顺着裤腿渗入泥土。

    此时，他的官袍袖口已被汗水浸得发黑，贴上手腕，沉甸甸的，仿佛灌了铅。

    烈日晒得他险些