一连三日，皆是如此。

    乾渴、疲惫、风沙的磨礪。

    考验著每一个人的意志。

    嘴唇乾裂出血，皮肤被晒得黝黑脱皮。

    就连那些健壮的骆驼，也开始显露出疲態。

    然而，刘理始终走在队伍的最前列。

    他的目光坚定，未曾流露出一丝退缩之意。

    陈泰与诸葛恪紧隨其后，看著殿下那虽显消瘦却愈发挺拔的背影。

    心中的敬佩之情油然而生，亦咬牙坚持。

    第三日傍晚，

    当最后一道沙梁被翻越，一片广阔的绿洲如同镶嵌在黄褐色巨毯上的翡翠。

    骤然映入眼帘！

    阡陌纵横，渠水潺潺。

    高大的白杨树与茂盛的果园点缀其间。

    而在绿洲的中心，一座以黄土夯筑、规模宏大的城池巍然耸立。

    城头飘扬著陌生的旗帜，那便是龟兹国的都城——库车。

    相较於沿途的荒芜死寂，库车城內外充满了生机。

    驼铃叮噹，商队往来如织。

    街道两旁店铺林立。

    贩卖著瓜果、毛皮、地毯以及各种西域特色的手工艺品。

    不同肤色、不同服饰的各族人群穿梭其间。

    人声鼎沸，胡语、汉语、乃至更遥远国度的语言交织在一起。

    形成了一种奇异的繁华。

    虽然无法与洛阳的恢弘精致相比。

    但在这西域腹地，已堪称一方雄城，气象非凡。

    刘理並未急於前往王宫求见龟兹王，而是下令在城中寻了一处不起眼的胡人客栈住下。

    他深知，知己知彼，百战不殆。

    在不明龟兹国內部具体情况之前，贸然亮明身份，並非上策。

    安顿下来后，刘理换上了一身普通的汉商服饰。

    只带著陈泰与诸葛恪，如同寻常旅人般，漫步於库车城的街市之上。

    看似隨意地观察、倾听。

    他们找到一处售卖瓜果的摊贩。

    那摊主是个面色红润、眼神淳朴的龟兹中年男子。

    见刘理三人是中原人相貌，態度竟十分热情友好。

    “远道而来的客人，可是从中原上国而来？”

    “尝尝我们龟兹的葡萄吧，甜得很哩！”

    摊主用带著浓重口音，但尚能听懂的汉语招呼道。

    刘理微微一笑，拿起一串晶莹剔透的葡萄，状似无意地问道：

    “……店家汉语说得不错。”

    “我等初来贵地，见此处甚是繁华。”

    “不知这龟兹国，疆域几何，风土如何？”

    那摊主见刘理气度不凡，谈吐文雅，更是心生好感。

    一边称著葡萄，一边侃侃而谈：

    “客人有所不知，我们龟兹国，在这西域可是数得著的大国！”

    “以这库车城为中心，东边能到轮台。”

    “西边能到巴楚，北边靠著巍巍天山。”

    “南边接著茫茫图佗磧！地方大著呢！”

    图佗磧，也就是塔克拉玛干沙漠。

    是龟兹国南边最好的天险屏障。

    刘理心中暗自凛然。

    这等疆域，在西域诸国中，確实堪称广袤。

    也难怪其有称霸西域之心。

    他继续问道：

    “原来如此，果然是大国气象。”

    “却不知国內人口几何？”

    摊主颇为自豪地答道：

    “具体数目小人说不准。”

    “但听官府的人说，怎么也有十万多人哩！”

    “能打仗的勇士，少说也有两万！”

    “两万？！”

    一旁的陈泰忍不住低呼出声，对刘理耳语道：

    “殿下，一国之中，五分之一皆可为兵。”

    “此等比例，远超中原。”

    “蛮夷之地，果真是举国尚武，不可小覷。”

    刘理微微頷首，心中对龟兹的军事潜力有了更清晰的认识。

    他又问道：

    “贵国兵甲如此精良，想必境內必有良匠与矿產吧？”

    摊主笑道：

    “……客人真是明眼人！”

    “我们龟兹国，最大的依仗，便是这天山赐予的丰富铁矿！”

    “这西域三十六国里头，就属我们產的铁最多，最好！”

    “周围好多国家的刀剑、箭头，都得从我们这儿买铁回去打造呢！”

    陈泰闻言，面色更加凝重，对刘理低声道：

    “……殿下，果然如此。”

    “谁掌握了铁矿，谁便掌握了武装之