衡州府衡阳县回雁峰。

    王石立在雁峰寺的山门处，出神地眺望西方，混沌的思绪被一阵爽朗的笑声惊破。

    目光落下，身披单薄纱衣的冯异踏着雨水浸湿的青石台阶上，朝他拱了拱手，“王世兄，好久不见！”

    冯异身后跟着两人，一清秀少年，手中持伞；一粗拙壮汉，挑着担子。

    视线又回到冯异身上，他也拱手回礼道，“贤弟红光满面，此去江西，看来收获不小。”

    冯异大笑道，“往年让江西商人骗走我不少银钱，也该让我赚回来！”

    “此去江西，我带回不少江西土产，待会世兄定要拿些走。”

    说话间，冯异指了指自己身上的纱衣道袍。

    “世兄，你看这个，临川蕉布，穿着甚是凉爽，你定要多拿几匹。”

    王石笑着道，“贤弟竟去了抚州，这一趟跑得远。”

    冯异走至王石身边，嘱咐身后两人留在雁峰寺前等候，便与王石并肩登山。

    “世兄，我不止去了抚州，还去了建昌、广信两府，若非担心……”冯异顿了顿，颇有深意地笑了，“若非担心回不来，我定要去衢州看看。”

    王石琢磨着建昌、广信有何特殊，却又听冯异说道，“我原以为大江以南，只南楚不大太平，未曾想江西也有大乱之兆。”

    王石心下一惊，忙问道，“贤弟何意？”

    不想冯异反问他道，“世兄，你说江西人为何从商者众多？”

    王石怔住。

    这问题还真不好答，要说江西人重利轻义，可偏偏江西乃是理学圣地，文风昌盛。

    冯异哈哈大笑，打趣道，“看来读万卷书，仍需行万里路呐！世兄，江右商人遍布大江南北，无非四个字——地狭人稠。”

    王石眸子一震，却不是因为冯异解了他的疑惑，而是他想起了他侄子王三志沉迷的所谓货殖学、世情学。

    上次他去湘潭，乃是奉兄长之命将王三志接回衡阳，不料王三志不但不肯走，还劝他留下一同研究货殖、世情之学。

    兄长日日在家中咒骂大同社让他儿子走上了邪门歪道，将王三志寄回家的文章付之一炬，他却扫过几眼王三志发表在《宝庆周报》上的几篇文章。

    其中便有一篇，以“地狭人稠”作为振兴工商的原因，否则富余的农业人口必然助长动乱。

    冯异神情忽然严肃，压低着声音说道，“王世兄，江西地狭人稠，可田主大户盘剥佃户的狠辣，远甚南楚之地。

    “百姓现下不敢造反，可积攒的怨气却愈发深重。广信府铅山县有一左道张普薇，于崇祯五年创密密教。不过三年，竟有上万信徒！

    “王世兄，你说是百姓愚蠢，宁死也要将所剩无几的钱粮献给张普薇那等妖贼，还是深陷泥潭，哪怕是根稻草也要抓住？”

    王石默然无语。

    王三志所写文章，以研究民乱、造反等事最多，也最为透彻。

    但归根结底还是一句话——

    百姓活不下去了！

    回雁峰不高，他们已走至峰顶。

    雨后衡阳，水雾氤氲，湘江若隐若现，渺渺茫茫。

    王石却像被水汽浸透全身，又冷又闷。

    王石不说话，冯异自顾自说着，“王世兄，新任沅抚已率副将杨世恩、雷时声两部三千人至长沙，又遣人去往施南、荣美、永顺等处，或能调兵数千。

    “长沙、岳州等府已募乡勇近万，沅抚当有士卒万五千左右。衡、永等地巡守道标及两府乡勇，应也有数千。王世兄，南楚两万大军，可平大同社否？”

    “贤弟……”王石蹙眉，想说的话到了嘴边，却又觉得没意思，“贤弟，且下山罢，山上湿冷，余有些受不住了。”

    冯异并无意见，与王石走至雁峰寺前，将江西土产分与王石。

    冯异让壮汉送他回去，王石委婉拒绝，冯异并不勉强，只站在雁峰寺前目送他离开。

    王石匆匆回了家，将冯异所说之事与兄长说了。

    兄长却不以为意，“密密教这等邪教，比之徐鸿儒如何？即便反了，不过小打小闹。便是贼社，也是外强中干。

    “宝庆官吏怯弱，才叫它壮大。湘潭等县一时不察，才让它逞凶。打长沙，虎头蛇尾。衡州有备，它便进不来。

    “到如今，湘潭失陷半年，贼社无半点作为。衡州紧邻宝庆，各处却甚是安稳，不曾听闻哪里有奸民作乱……”

    兄长忽地顿住话头，面色凝重，抬头看着他道，“牧石，似乎有些奇怪。往年没有贼社的时候，厢坊乡里也没有这般安静。”

    ……

    崇祯七年五月十三，衡州府常宁县。

    县城里内漆黑一团，一处宅院的偏房亮起几点烛火，一脸横肉的中年男人手执一对香，对着关公像拜了拜。

    青烟袅袅升