益阳城北，黑云压城。

    女子披甲，横刀阵前。

    “无胆鼠辈，休逃！”

    她一声命下，数百或椎髻或髡发的土兵齐声吼叫，举着刀矛随她上前追击，气势甚为惊人。

    “这夷婆子，当真凶悍！”

    躲在大军阵后的回龙甲倒吸一口凉气，目光始终放在那追杀益阳社贼援兵的冉氏身上。

    蒋天锦瞄了一眼回龙甲，眼底幽深似渊，似笑非笑地说道，“冉氏能以女子身份代掌施南土司，可不仅仅因其子年幼。”

    “如此勇猛，倒与社贼女贼首有些像。”回龙甲感叹道，“你说这冉氏今年出征，击败流贼，夺回两城，我本来不信，现下……”

    话还没说完，益阳城墙猛地一震，绽放出大大小小几十朵火花。

    追击敌兵的土兵前部像是被一股巨力推了一下，肉眼可见地停滞了一阵。

    炮弹砸进追击敌兵的土兵阵中，人像是瓷瓶般砰得一声裂开了。

    土兵阵型大乱，回龙甲凝神看了一会，突然笑道，“老子早说过社贼铳炮厉害，那夷婆子还装没听见。狗眼看人低的玩意，死了最好！”

    蒋天锦咳嗽一声，回龙甲顿时想起甚么，收起笑容，闭嘴不说话。

    土兵退了下来，援兵也顺利入城。

    回龙甲撇了撇嘴，“走，我们回去，夷婆子吃了社贼这么多炮弹，也该晓得益阳城不好打。老老实实围城打援才是正道。”

    蒋天锦却一动不动，“且等等，这里不是辰州。”

    回龙甲面露不满，但哼哼两声后还是留在了原地，不久当真有人来找他，说是上荆南分守道路文范召集众将商议攻城事宜。

    他心中多少有些胆怯，下意识地看向蒋天锦，后者踱步到他面前，轻声道，“少说，多听。”

    他稍稍静下心，与那人一起走了。

    路文范忧心忡忡地立在十几匹马前，马下俱是披甲人，有他和九永守备这等营将，有常德、九溪、施州等卫所的指挥使，还有施南、容美、永顺等土司舍把。

    他向路文范行了礼，但这位路道台却只漫不经心地点了点头。他退到一边，看了看其余将领，都在低声说着什么，没有一人同他说话。

    那些土司舍把，更为可恨，总有意无意地飘来几缕目光，像是嘲讽。

    “冉夫人，你怎么来了？”

    路文范惊诧的话语叫他看向脚步声的源头，只见一个健硕的女子走来，正是方才在战场上甚为英武的冉氏。

    冉氏脱了盔甲，右臂缠了几圈布，面色微微发白，说话时仍旧中气十足。

    “不过是铅弹擦伤罢了，不碍事。”

    正说着话，她蹙起眉头，“道台，社贼确实与流寇不同，器械完备，纪律森严，益阳城不好打。”

    路文范面色沉重，嘴唇动了动想说什么，但始终没说出口。

    沉默良久，他扫了一圈噤声不语的众将，有些不满地说道，“也罢，便照潘中丞说的去做，围死益阳，然后……”

    似乎是接下来的话难以启齿，他压低声音，将安排说完，便摆手示意众将回营。

    众将或是欢喜或是平静，只回龙甲一人有些气恼，他想着要与路文范争取一下，可这位道台走得飞快，似乎有急事，他又不敢去拦他了。

    他闷闷不乐地回了军营，蒋天锦看着他的模样，便大概猜到了发生了何事。

    “怎么生气了？可是路道台将我们打发去山里讨食了？”

    他刚坐下，身子往后靠，听了这话，当即坐正，惊道，“你怎么晓得……”

    蒋天锦笑了笑，语气平常地说道，“路道台想打下益阳城，一是为了立功，二是想有个立足之地，三是方便往后与邓总镇合兵打湘阴、长沙。

    “但潘中丞与社贼打多了仗，知晓社贼守城的厉害，是以命他围死益阳城，吸引社贼主力，这样才能分出兵力消灭社贼在各乡里的伪署。

    “若非冉氏坚持，路道台是不敢有攻城念头的。但今日一战，大家看得明明白白，攻城要死人，而且是不少人。谁都不想死自己的人。

    “有潘中丞的命令在，大家都有托辞。路道台也不是傻子，硬要抗命。便是冉氏坚持攻城，路道台恐怕也不敢放任她去打。

    “既然不能攻城，而长沙社贼得应付我们、邓总镇和舒参将三部，显然兵力不足，陷入守势，我部自然要分兵入乡闹一闹，给朝廷一个交代。”

    “甚么交代？”回龙甲恶声道，“说是铲除伪署，不过是抢钱罢了！”

    蒋天锦回以微笑，回龙甲颓然叹道，“你们汉人，心眼真多。难怪冉氏一说益阳城不好打，路道台直接改了主意。”

    蒋天锦不动声色，心中却道，“我们汉人？现下不是喊别人‘夷婆子’的时候了？不过回小子是瑶人，冉氏他们是土蛮，确实尿不到一个壶里……”