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    “听陈捕头说，是江兄和谢兄救了我们……大恩大德，没齿难忘。”

    江清砚摇摇头，在他对面坐下:“李兄，有些事我想问你。你们在运河上遇到的‘鬼船’，具体是什么样子？”

    李慕言脸色白了白，深吸一口气，才缓缓道:“那是艘黑船，船身很窄，船头尖得像刀子。夜里出现的，悄无声息，等我们察觉时，它已经贴在船舷边了。船上的人……都蒙着面，动作很快，先放迷烟，再上船绑人。我们的船夫想反抗，被一刀……”

    他顿了顿，声音发颤:“后来我们被关在船舱底，暗无天日。只记得船行了很久，中间换过一次船，是从一个水道进的洞……再醒来，就在石室里了。”

    “换船的水道，可有什么特征？”江清砚追问。

    李慕言努力回忆:“那水道很窄，两岸都是峭壁，长满了藤蔓。水道尽头……好像有个破旧的码头，木桩都烂了，但还能用。”

    破旧码头，藤蔓，峭壁。

    江清砚心中迅速比对地图——符合这些特征的地方，蓟州境内只有一处:断龙峡。

    而断龙峡，正在蓟州码头下游三十里，是运河的一段险隘。

    “李兄可还记得，被关押期间，除了写字解题，他们还问过你们什么？”江清砚又问。

    李慕言皱眉思索:“问过籍贯，家中情况，师承何人……还有，有没有在京中投靠的亲友。”他忽然想起什么，“对了，他们还问过一个奇怪的问题。”

    “什么？”

    “问我们知不知道……‘观澜书院’。”

    江清砚心头一震。

    观澜书院，京城最有名的私学，山长是致仕的翰林院学士，门下弟子非富即贵，更是今科会试的热门——据说今科主考官，就是书院山长的同年。

    “你们怎么答的？”他不动声色地问。

    “我们都说不知道。”李慕言苦笑，“我们这些江南学子，初来北方，哪里知道京城的书院。他们听了，好像……有些失望。”

    失望。

    江清砚指尖微微发凉。他想起账本上那些具体要求:熟读《周礼》，精通筹算，擅琴艺……这些，不正是观澜书院招生的标准吗？

    若是将掳来的才子“调教”好，换个身份，送入观澜书院，再通过科举进入官场……

    那幕后之人，等于是给自己培养了一支未来的“门生”队伍。

    好深的谋划，好毒的计策。

    “江兄？”李慕言见他神色有异，轻声唤道。

    江清砚回过神，微微一笑:“没事。李兄好生休养，待身体恢复，可要继续赴考？”

    李慕言眼神黯淡下来:“经历此番，家父家母必已忧心如焚。我想先回苏州报平安，至于科举……”他摇摇头，“来年再说吧。”

    江清砚点点头，不再多劝。他起身告辞，走出院子时，谢云辞已在门外等候，两匹马拴在树上，正低头吃草。

    “问出什么了？”谢云辞问。

    江清砚将李慕言的话复述一遍，尤其是“观澜书院”那段。谢云辞听完，眼神冷得像冰。

    “若真如此，这案子就不仅是贩卖人口，而是……科举舞弊，培植党羽。”

    他翻身上马，看向江清砚:“你确定要跟来？此去京城，恐怕比老君洞更凶险。”

    江清砚也上了马，勒紧缰绳。晨光落在他苍白的脸上，镀上一层淡金。

    “读书人，总该有些明知山有虎的勇气。”他轻声道，“况且，我答应过，要陪你走到京城。”

    谢云辞看着他，许久，点了点头。

    “驾！”

    两匹马冲出村子，踏碎晨雾，奔上北去的官道。

    身后，猎户村渐渐远去。前方，是蜿蜒的山路，和藏在迷雾里的京城。

    账本在行囊中沉甸甸的，像是装着无数冤魂的呐喊。

    而他们，要将这呐喊，带到那九重宫阙之下。

    无论前方是刀山，还是火海。

    既然选择了同行，便没有回头路。