越紧。

    问题比她想象的严重得多。

    青盐城的盐，品质上乘，产量稳定，按理说应该能卖出好价钱。可实际上，盐价被层层盘剥，到盐工手里已经所剩无几。盐田的维护、工具的更新、灾荒年的救济，全都靠朝廷拨款。可朝廷拨下来的钱，有一半被各级衙门截留，真正用到盐工身上的，十成里不到三成。

    “这些钱都去哪儿了？”她把账册拍在桌上，问提举司的官员。

    几个官员面面相觑，谁也不敢说话。

    毛草灵冷笑：“不说？那我替你们说。盐课提举司每年上报的盐田维护费是三千两，可实际上花在盐田上的不到一千两。剩下那两千两，一部分进了你们自己的腰包，一部分打点了上头的人。对不对？”

    几个官员的脸都白了。

    “娘娘明鉴！”为首的官员扑通跪下，“实在是……实在是上头逼得紧，不孝敬不行啊！微臣也是没办法！”

    “没办法？”毛草灵盯着他，“你没办法，盐工就有办法？他们的房子漏雨，他们的孩子吃不饱饭，他们的老人病了没钱看病，他们有办法吗？”

    官员不敢吭声。

    毛草灵深吸一口气，压下心中的火气：“从今天起，盐课提举司的账目，每个月送到行宫一份。我亲自查。谁再敢动一分不该动的钱，别怪我不客气。”

    几个官员连连磕头称是。

    等他们退出去，拓跋恒从屏风后面转出来，似笑非笑地看着她：“你这是要把整个盐务衙门都翻个底朝天？”

    “翻就翻。”毛草灵揉着太阳穴，“你知道我刚才看到什么了吗？去年冬天，盐田塌了一段堤坝，上报的维修费是五百两，可实际上只用了八十两。那四百二十两，被一个姓刘的主簿贪了。他拿这钱给自己儿子捐了个官。”

    拓跋恒的笑容收敛了。

    “灵儿，你查到的这些，朕不是不知道。可你知道为什么朕一直没动他们吗？”

    毛草灵看着他。

    “因为牵一发而动全身。”拓跋恒的声音有些疲惫，“青盐城的盐务，牵扯到京城的大盐商，牵扯到户部的官员，牵扯到地方上的豪强。这些人盘根错节，动了他们，就是动了半个朝廷。”

    “那就动。”毛草灵站起来，迎上他的目光，“拓跋恒，你是一国之君。你要是怕这怕那，这国家迟早被这些人蛀空。”

    拓跋恒沉默了一会儿，忽然笑了。

    “朕怕的不是他们。朕怕的是，动了他们之后，没人干活了。这天下的事，总要有人去做。那些贪官是贪，可他们至少能把事办了。换了新人，万一连事都办不好呢？”

    毛草灵愣住了。

    她忽然意识到，拓跋恒考虑的问题，比她复杂得多。她是现代人穿越来的，脑子里装的是法制、公平、效率。可拓跋恒是一国之君，他要考虑的是平衡、稳定、可持续。

    “那你想怎么办？”她问。

    拓跋恒走到窗边，望着外面忙碌的盐田。

    “朕想过了。盐务要改，但不能一下子改到底。先从盐田开始，把该给盐工的钱给到位。那些贪污的官员，先查几个典型的杀鸡儆猴。至于那些大盐商……”

    他顿了顿，回头看着毛草灵：“你不是让户部查他们的账了吗？等查清楚了，朕再收拾他们。”

    毛草灵走过去，从背后抱住他。

    “拓跋恒，你知道吗？有时候我觉得，你比我更适合当这个皇帝。”

    拓跋恒失笑：“这是什么话？朕本来就是皇帝。”

    “我是说，”毛草灵把脸贴在他背上，“你比我更懂得怎么当皇帝。我只知道对错，你知道进退。我只知道往前冲，你知道什么时候该停一停。”

    拓跋恒握住她的手，没有说话。

    过了很久，他才轻声说：“灵儿，朕能当这个皇帝，有一半是你的功劳。要不是你，朕可能早就被那些妃嫔大臣们架空了。要不是你，朕也不会想到，这天下还有那么多事可以做。”

    毛草灵没有说话，只是抱紧了他。

    窗外，夕阳西下，金色的阳光洒在盐田上，泛着温暖的光。

    半个月后，第一批由孙三娘腌制的咸菜，随着周掌柜的盐车，运往京城。

    临行前，毛草灵去送她。孙三娘换了一身干净衣裳，头发梳得整整齐齐，站在车前，有些局促。

    “娘娘，民妇……民妇怕给娘娘丢人。”

    “怕什么？”毛草灵笑着拍拍她的手，“你是去卖咸菜的，又不是去选秀女。记住我说的话：货真价实，童叟无欺。只要咸菜好吃，不愁没人买。”

    孙三娘点点头，眼圈又红了。

    “娘娘，民妇有个不情之请。”

    “你说。”

    “民妇想把公爹的名字，写在咸菜缸上。”

    毛草灵愣了一下，随即明白了。