拜见礼毕，慕容湛见明昭仍黏着戚云晞不放，便向何顺递了个眼色。

    何顺当即会意，正欲去取那匣预留的榔梅。

    戚云晞已侧首吩咐如意：“去将那匣榔梅取来，用温水涤净，再备些银签。”

    如意恭应一声，忙捧起案上的梅匣，往厨下涤洗。

    不多时，她便端着一盘洗得晶莹透亮的榔梅转回，托盘上已备着银签。

    何顺接过托盘，以银签刺了一枚，递至明昭面前，含笑诱哄：“小少爷，且尝一枚？”

    明昭怯生生望了望戚云晞，又偷眼去觑轮椅上神色清冷的慕容湛，蹙着小眉头，终是不敢伸手。

    直至戚云晞俯身柔声道：“明昭，拿着吧，此乃王爷特意为你留的。”

    他方敢缓缓伸出手，接了那枚榔梅。

    随后，戚老夫人、许氏与戚云珊先后略尝了滋味，众女眷便齐齐敛衽，退出正厅，往西侧后院行去。

    戚云晞满心只顾安抚幼弟，浑然未觉慕容湛的异样。

    她牵着明昭的手，亦步亦趋随众人往后院去了。

    方拐过回廊，许氏忽地驻足，转身对明昭厉色道：“明昭！此时辰你不在塾中读书，倒跟着你姐姐在此闲逛，莫非又存心逃学？”

    那丫头如今身份不同，她动不得，难道还训不得这小孽障？

    戚云晞忙将明昭揽至身后，侧身相护：“母亲容禀，今日情形特殊。王爷亲临，明昭是思念女儿心切，特来一见，并非有意怠学。”

    她刻意提及王爷，便是要许氏心存忌惮。

    毕竟王爷尚在府中，纵有不满，她也未必敢过于放肆。

    明昭藏在姐姐身后，探出小脑袋，忙不迭地分辩：“我、我没有逃学！先生道今日天寒，许我们自行温书……我只是太想念阿姐了，想与阿姐说几句话……稍后便回去将功课补上，断不敢耽搁的。”

    语毕，生怕许氏动怒，又飞快地缩回戚云晞身后。

    实则这几日，他日日都要缠着如意问上数遍，阿姐何时方能归来。

    昨日自塾中归，听如意说按礼今日阿姐会回门，他欢喜得几乎彻夜未眠。

    然今日仍须入塾，他是好不容易才觑得空隙，偷偷溜回来的。

    果然，许氏闻得“王爷”二字，面上厉色霎时一收，便不再深究，只不咸不淡地撂下一句：“既如此，今日的课业须得补上，莫待先生寻到府上来，平白惹人笑话。”

    然她心下怫然不悦的是，锦王素来沉疴在身，连亲迎之礼都未曾亲至，如今竟屈尊陪这丫头回门，平白助长了她的气焰！

    自己身为嫡母，反倒要对一个庶女卑躬屈膝，思之岂能不恨？

    戚云晞忙攥住明昭的小手，这才惊觉他十指冰凉如铁。

    她又探手抚上他身上的旧棉袍，那布料既薄且硬，内里棉絮早已板结，如何能抵御这凛冽寒冬？

    往昔她人微言轻，纵使眼见明昭受冻，也只能暗自垂泪，不敢多言。

    而今王爷在府，或可……争上一争了。

    她牵着明昭，快步追上许氏，声线温婉却字字清晰：

    “母亲容禀，今日王爷见明昭赤诚，特恩准他随时过府探望女儿。只是明昭这身旧袍，若教外人瞧见，难免非议戚府嫡母治家无方，竟连庶子的冬衣都如此俭薄，传扬出去，只怕有损家族清誉。母亲向来最重府中体面，想来是不愿听闻此等闲言碎语的。”

    一旁的戚云珊扫了眼明昭，亦适时开口：“母亲，女儿瞧着，明昭这身衣裳确实过于敝旧了。府中常有贵客往来，若被瞧见，恐生闲话。不若为明昭裁制几件新衣，既全了他的体面，也免了外人诸多口舌。”

    许氏面色一僵，心下暗骂戚云晞这狐媚子又抬出王爷压人，偏生又恐落人口实。

    她狠狠剜了明昭一眼，不耐地摆了摆手：“罢了罢了，多大点事，也值得你们姊妹二人这般絮聒。”

    转头对随行的李妈妈吩咐：“去库房取两匹新棉、几尺厚实布料，给五少爷裁两身冬衣，再备两套常服。莫教人以为，我们戚府连个庶子都苛待，平白惹人非议。”

    “老奴省得。”李妈妈忙躬身应下。

    戚云晞心下稍安。

    以她如今的身份，断不能因府中琐务为王爷平添烦扰，幸而许氏终究松了口，看来王爷这棵大树，果然倚仗得住。

    她忙敛衽微笑，对许氏福了福身：“多谢母亲体恤明昭。往后若有外人问及，女儿自会说今日是明昭顽劣，不慎弄脏了新衣，才临时找了旧衣穿，断不会让旁人误会母亲治家不周。”

    许氏斜睨着明昭，冷声道：“得了新衣裳便安分些，少整日想着往王府钻！若敢耽搁了功课，仔细你的皮！”

    明昭缩在戚云晞身后，小脑袋垂得低低的，声若蚊蝇：“……孩儿晓得了，定、定不敢荒废学业。”

    许氏匆匆回了主