周承安握着那枚玄鸟玉牌，指腹反复摩挲着牌面上展翅欲飞的鸟纹。

    玉质温润，雕工精细，绝非民间寻常匠人所能为，鸟首微扬，翅尖收锋，必然是能工巧匠才能制作，却又无任何落款印记，分明是刻意抹去了所有能溯源的痕迹。

    “这玉牌的出处，当真半分都查不出？”他抬眼看向身旁负责查验信物的师爷，眉头紧锁。

    师爷躬身摇头，脸上满是为难：“回大人，属下翻遍了宫廷造办处的旧档，也问过京中资深玉匠，此纹虽似皇家禽鸟图样，却无半点专属标记。京中皇子亲贵所用信物，皆有暗记，唯独这枚……像是凭空造出来的，刻意仿了玄鸟形制，却不留半分把柄。”

    周承安指尖一紧，将玉牌搁在锦盒中：“果然如此。幕后之人行事如此谨慎，又怎会留下这般明显的信物？这玉牌，本就是用来迷惑视线的烟幕弹。”

    苏文涛站在一旁，心头沉甸甸的：“大人，那赵如载已然认罪，虽不知幕后主使，但若严加审讯，或许能从他口中撬出更多线索，比如那蒙面人的身形、口音细节……”

    “本官也是这般打算。”周承安眸色锐利，“明日便提审赵如载，细细盘问，定要揪出那伙外乡人的下落，顺藤摸瓜查到京中去。”

    可谁也没料到，这“明日”，终究没能到来。

    三日后，天刚蒙蒙亮，县衙大牢的牢头便连滚带爬地冲进前堂，脸色惨白如纸，声音抖得不成调：“大人！不好了！赵如载他……他死在牢里了！”

    周承安正伏案梳理案情，闻言猛地一拍桌案，笔杆“咔嗒”断成两截，墨汁溅在卷宗上，晕开一片刺眼的黑：“胡说！大牢守卫森严，昨日还提审过他，怎会突然死了？”

    他快步赶往大牢，空气中弥漫着一股淡淡的苦杏仁味，刺鼻又诡异。

    赵如载歪倒在干草堆上，双目圆睁，嘴角溢着黑血，面色青紫，早已没了气息，双手死死攥着胸口的囚衣，神情扭曲，满是惊恐与不甘，显然是死前遭受了极大的恐惧。

    狱医上前查验片刻，起身回禀：“大人，死者是被人下了毒，毒发极快，片刻便能毙命，应是昨夜悄无声息被人投毒。牢门锁链完好，无撬动痕迹，定是内鬼所为。”

    周承安环顾四周，目光扫过一众狱卒，人人面色惶恐，低头不敢与之对视。他心头一沉，厉声喝道：“昨夜值守之人，逐一上前回话！谁靠近过这间牢房，一五一十说来！”

    一番盘问下来，皆是毫无头绪。昨夜值守狱卒轮番当值，并无异常动静，投毒之人手段隐秘，竟没留下半分蛛丝马迹。

    “好狠的手段，好快的动作。”周承安攥紧拳头，指节泛白，“刚认罪便被灭口，分明是怕他吐露更多实情，彻底断了这条线索。”

    苏文涛紧随其后，看着赵如载的尸体，心底寒意直冒：“大人，这下……线索彻底断了。赵如载一死，那伙外乡人、蒙面人，全都没了头绪，这玄鸟玉牌，也成了无用之物。”

    周承安沉默不语，目光落在那枚玄鸟玉牌上，忽然想起什么，眸色一沉：“立刻派人，去京中及周边州县，严查所有售卖玄鸟纹饰器物的店铺！”

    可传令的衙役尚未动身，京中快马便已送来急报，递到周承安手中时，他只看了一眼，便重重叹了口气。

    密报上写着：近三日，京城东西两市有许多家店铺都在卖玄鸟纹样的东西，有的卖绣着玄鸟的锦帕，有的摆着玄鸟木雕，有的制玄鸟纹折扇，甚至连孩童玩的面人、香囊，都印上了玄鸟图样。街头巷尾，玄鸟纹饰随处可见，已然成了一时风行的纹样，无人再觉稀奇。

    周承安将密报掷于案上，冷笑一声：“好一招混淆视听。赵如载死，玄鸟纹滥市，两条线索，尽数掐断。幕后之人算无遗策，竟是半点活路都不肯留。”

    他望着窗外渐升的朝阳，眸色深沉如潭：“此案看似了结，苏家洗清冤屈，凶吏伏法，可真正的杀人凶手、幕后主使，依旧藏在暗处。他们敢在钦差眼皮底下灭口，又能在京城搅动风气，势力之大，超乎想象。”

    苏文涛心头一凛，低声道：“大人，那接下来……”