乾宁宫内，炭火噼啪作响，迸出一粒极小的火星。

    佛珠在太后指间微微一滞。

    她终于抬眼。

    那双深不见底的眸子里，映着萧子行躬身行礼的身影，站姿端正，衣冠整肃，仍是她记忆中那个最守规矩的样子。

    太后没有立刻开口。

    他亦静立殿中，未再出声。

    暖光覆在萧子行的衣袍之上，沉静而内敛，仿佛已将所有锋芒尽数收入袖中。

    若不提方才朝堂之事，几乎无人能看出，就在不久之前，他亲手推翻了一条沿袭多年的规矩。

    太后看了他片刻，佛珠又重新在指间缓缓转动起来。

    “你今日，在金殿之上，破了一个旧例。”

    她说得很轻，却没有半分询问的意思。

    萧子行垂眸，没有辩解。

    “沈讲官任刑部主断，持印判责，署名结案，试行三季。”

    太后缓缓复述，语调不疾不徐：“这句话，你说出口时，可曾想过，会引起多少非议？”

    “孙儿想过。”

    “既想过——”太后道：“那便该知道，这非议，不止一时、不止一处。”

    “有人会说你僭越，有人会说你独断，也有人会说——你为一人，动了朝纲。”

    太后指间的佛珠随之慢慢转动，萧子行静静听着，没有插言。

    “这些话，往后都会落到你身上。”太后目光沉静：“你可担得起？”

    萧子行恭声道：“皇祖母担心的，是朝纲。”

    “可若旧例能压过律理，那所谓朝纲，便早已深陷旧弊之中，那不是例，是弊。”

    他略一停顿，续道：“若要清理弊端，破例之责，自当由东宫先行。”

    太后没有接他的话，只将佛珠缓缓绕回指间，眉梢微挑，看向他。

    “行儿，你今日所为，最好不是为了哪个女子。”

    “不是。”

    萧子行应声极轻。

    他抬眸，看向太后，目光克制，却不回避。

    “孙儿若只为一人，便无须当众立例；正因所破者为女子之例，才需在朝会之上说清。”

    他微微一顿，又道：“皇祖母亦为女子，当知这二字，曾挡过多少路。”

    “若不破，世代女子，终将困于其下。”

    太后目光微敛，佛珠缓缓转动。

    “女子之难，哀家自然知道。”

    她语气平静，尾音却低了几分，像是压住了一段并不愿多提的旧事。

    “也正因知道，才更明白——有些路，一旦走出第一步，便再无回头。”

    “你今日推的是一条例，明日，便是整个旧制。”

    话说到这里，她轻轻叹了一声，语气随之放缓。

    “行儿，你的心性，哀家了解。”

    “只是你今日站在金殿之上，说那句话的时候——”

    她顿了顿。

    “有没有一瞬，想过你自己？”

    萧子行未答。

    太后却已继续道：“哀家并非要拦你，可你可曾想过，你父皇那边，该如何交代？”

    话至此处，她微微一顿，指间佛珠轻轻相触。

    “你不是不知，刑部向来在你二弟那一系之中。”

    “如今你让一名讲官，且是女子，入刑部执印议断。”

    太后没有再往下说，只淡淡补了一句，语气却意味深长：“你父皇，会怎么看这一步？”

    萧子行静了片刻，才缓声道：“孙儿明白。”

    “你不明白。”

    太后将佛珠放回案上，语气终于沉了下来：“你不知内廷之事，会怎样把话嚼碎了，再送到你父皇枕边。”

    “她们不会说你清理旧弊，只会说你动机不纯。”

    “说你借例压人，说你借律清权。”

    她停了一下，眉头紧蹙，带出罕见的忧色。

    “说你——不顾亲情，赶尽杀绝，行事狠戾。”

    太后说着，目光停在他身上，没有放过一丝细微变化。

    可萧子行的神情始终平稳，那并非漠然，而是一种早已预见后果的冷静。

    “皇祖母，可还记得宫婢阿棠？”

    这一句话落下，乾宁宫里，忽然静了一瞬。

    那个名字，太久远了。

    久到被层层宫规、礼制与讳莫如深的旧事掩埋，只在最不该被提起的时候，被人重新揭开。

    那是沈蕙笙入京后所讲的第一案。

    萧子行没有再多解释，因为这桩旧事，他们彼此都清楚得很——

    阿棠案，表面止于一名宫婢；顺着往深处牵去，却层层相扣，连着御医署、内廷权线、刑部、江南派系，最终所指的，是二皇子生母。