在他经过一条僻静小巷时，忽然听到巷内传来一阵压抑的争吵声。他心中一动，悄无声息地靠近巷口，凝神细听。

    “……不能再干了！这是要掉脑袋的！”一个略显惊慌的男声说道。

    另一个阴冷的声音道：“哼，现在想退出？晚了！拿了钱，就得办事！别忘了，你的家小……”

    “你们…你们不能动他们！”

    “那就要看你的表现了。今晚老地方，把东西准备好，若再出差错，你知道后果！”

    接着，传来一阵急促的脚步声，一个穿着灰色布衣、头戴斗笠的男子慌慌张张地从巷子另一头跑了出去。

    李元芳本想跟上那灰衣人，但犹豫了一下，决定先看看那留下之人。他闪身进入小巷，只见一个穿着褐色绸衫、身材微胖的中年男子正背对着他，整理着衣襟，嘴里还骂骂咧咧：“没用的东西，吓唬两句就怂了…”

    李元芳缓步上前，沉声道：“这位兄台，请问……”

    那胖男子闻声吓了一跳，猛地转过身，脸上带着一丝慌乱，但看清李元芳只是个陌生面孔后，又强自镇定下来，不耐烦地挥挥手：“去去去，没事别挡道！”说着，就要从李元芳身边挤过去。

    李元芳岂能让他轻易离开，伸手一拦：“兄台且慢，在下只是想打听一下，刚才与你说话那人……”

    胖男子脸色一变，猛地推开李元芳的手，色厉内荏地叫道：“你谁啊？我认识你吗？滚开！”同时脚下加快，想要溜走。

    李元芳心中疑窦更甚，正要再次阻拦，那胖男子却突然从怀中掏出一把石灰，朝着李元芳面门撒来！

    幸好李元芳早有防备，侧身闪避，同时飞起一脚，正中那胖男子腿弯！

    “哎哟！”胖男子惨叫一声，扑倒在地。

    李元芳上前一步，踩住他的后背，冷声道：“光天化日，竟敢行凶！说，你是什么人？刚才那灰衣人又是谁？你们在密谋什么？”

    胖男子趴在地上，兀自嘴硬：“好汉饶命！好汉饶命！我…我就是个做小买卖的，刚才那人欠我钱，我是来要债的…”

    “要债需要用石灰？”李元芳脚下加了几分力，“看来不给你点苦头吃，你是不会说实话了。”

    就在这时，一阵急促的锣声和呼喊声由远及近：“走水啦！走水啦！快救火啊！”

    李元芳抬头望去，只见不远处冒起一股浓烟，正是那“百草轩”的方向！

    他心中一凛，知道这是调虎离山之计！再低头看那胖男子，只见他眼中闪过一丝狡黠。

    李元芳当机立断，一掌劈在胖男子后颈，将其打晕，然后迅速将其拖到巷子深处一堆杂物后藏好。做完这一切，他立刻朝着百草轩的方向疾奔而去。

    等他赶到百草轩时，只见店铺门前已围了不少人，几名伙计正慌里慌张地提着水桶救火，火势似乎并不大，主要集中在店铺门口堆放的一些杂物上，很快就被扑灭了。

    沈涛从人群中挤过来，低声道：“将军，您没事吧？刚才突然有个小孩跑来，丢了个火折子在门口的杂物堆上，点燃了就跑，我没追上。”

    李元芳脸色阴沉，看着那被熏黑的店门和惊魂未定的伙计、郎中，知道对方反应极快，已经清理了痕迹，或者转移了东西。此刻再进去搜查，恐怕也难有收获。

    “我们中了人家的圈套了。”李元芳沉声道，“那胖男子同伙定然已趁乱逃脱。沈涛，你继续留在这里监视，看看火灾之后，这百草轩还有何动静。我去看看那胖男子醒了没有。”

    然而，当李元芳返回那条小巷，掀开杂物时，心里顿时一沉——那被打晕的胖男子，已然不见了踪影！只留下地上一些挣扎的痕迹。

    对方行动之迅速，配合之默契，远超他的预料。

    李元芳站在空荡的小巷中，眉头紧锁。这幽州城的水，比他想象的要深得多。敌人在暗处的触角，似乎无处不在。他不敢怠慢，立刻返回都督府，将今日发生的一切，原原本本地禀报狄仁杰。