李元芳带着沈涛、肖豹和二十名千牛卫精兵，连夜出城往北追去。夜色如墨，只有几支火把照亮前路，马蹄声在寂静的官道上显得格外清晰。

    “元芳兄，我们往哪个方向追？”沈涛问道。

    李元芳勒住马，仔细观察着路面。官道上车辙交错，难以分辨。但他记得，护送李令月公主的马车是两匹马拉的轻便马车，车轮较窄，与寻常货车不同。

    “下马，仔细看。”李元芳率先下马，蹲下身检查路面。

    火把光下，一道浅浅的车辙印引起了他的注意。车辙宽度正好是轻便马车的尺寸，而且痕迹很新，应该就是不久前留下的。

    “这边。”李元芳翻身上马，“车辙往北去了，应该是要出关。”

    “出关？”肖豹一惊，“公主难道要去突厥？”

    “不一定。”李元芳道，“也可能是想从北边绕道去别处。但不管怎样，我们必须尽快追上。如果真如‘火凤凰’警示的那样，北方有危险，公主很可能已经陷入险境。”

    一行人沿着车辙疾驰。夜色渐深，越往北走，道路越荒凉，两旁的村庄也渐渐稀少。约莫一个时辰后，前方出现一片树林，官道从林中穿过。

    “小心树林。”李元芳示意放慢速度，“可能有埋伏。”

    众人戒备地进入树林。林中一片漆黑，只有火把的光在树木间摇曳，投下诡异的影子。忽然，前方传来一阵马嘶声。

    “有情况！”李元芳拔出刀，策马向前。

    转过一个弯，眼前的一幕让众人大惊——只见两匹马的尸体倒在路边，马车上空无一人，车帘被撕破，车厢里有打斗的痕迹。护送公主的两名千牛卫倒在车旁，已经气绝身亡。

    “来晚了。”李元芳下马检查尸体，“伤口很新，死亡时间不超过半个时辰。是被剑刺中要害而死，凶手武功很高，一剑毙命。”

    沈涛检查马车：“车厢里有血迹，但不多。公主可能受伤，但不致命。奇怪的是，现场没有太多打斗痕迹，凶手似乎是在极短时间内解决了护卫，然后带走了公主。”

    肖豹在周围查看，忽然喊道：“元芳兄，这里有脚印！”

    李元芳走过去，只见地上有几行杂乱的脚印，往树林深处延伸。从脚印看，至少有四五个人，其中一人的脚印很轻，像是女子。

    “追！”

    众人顺着脚印追去。脚印时隐时现，显然对方在刻意隐藏踪迹。但李元芳追踪经验丰富，总能找到蛛丝马迹。

    追了约三里路，前方出现一座废弃的山神庙。庙门半掩，里面透出微弱的光。

    “包围庙宇。”李元芳低声道，“沈涛、肖豹，你们带人从两侧包抄。我从前门进。”

    “小心。”

    李元芳悄无声息地靠近庙门，从门缝往里看去。庙里点着一堆篝火，几个人影在火边晃动。其中一人被绑在柱子上，正是李令月公主！她看起来受了些惊吓，但似乎没有受伤。

    围着她的有四个人，都是黑衣蒙面，手持兵器。其中一个身材高大，正在低声说话。

    “……必须在天亮前过河，那边有人接应。这女人很重要，主子特意吩咐要活的。”

    “头儿，她真是前朝公主？”另一个人问。

    “不该问的别问。”高大黑衣人道，“我们只管办事。休息一炷香时间，然后出发。”

    李元芳判断形势，对方四人，武功不明。己方有二十多人，应该能拿下。但他担心对方狗急跳墙，伤害公主。

    他做了个手势，示意沈涛、肖豹准备行动。然后，他轻轻推开庙门，走了进去。

    “什么人？”黑衣人立刻警觉，拔刀相向。

    “右威卫大将军李元芳，奉旨捉拿叛贼。”李元芳平静地说，“放下兵器，可免一死。”

    高大黑衣人冷笑：“李元芳？好大的名头。不过，你以为我们怕你吗？上！”

    四个黑衣人同时攻来。李元芳挥刀迎战，刀光如雪，瞬间与四人战在一处。这时，沈涛、肖豹也带人冲了进来，加入战团。

    黑衣人武功不弱，尤其是那个高大的，刀法凌厉，与李元芳交手十几招不落下风。但毕竟寡不敌众，很快就被压制。

    “保护公主！”李元芳大喊。

    沈涛冲到柱子旁，解开李令月的绳索：“公主，没事吧？”

    李令月摇摇头，脸色苍白：“我没事。你们……是狄大人派来的？”

    “是。”沈涛护着她退到安全处。

    此时，战斗已接近尾声。三个黑衣人被制服，只剩下那个高大黑衣人还在顽抗。李元芳不想伤他性命，想留活口审问，所以手下留情。

    高大黑衣人看出李元芳的意图，忽然虚晃一招，冲向李令月！他想挟持人质！

    “小心！”李元芳大惊，飞身扑去。

    但已经晚了，高大黑衣人抓住李令月，刀架在