“春香楼、福寿堂閂门之后，你们这些女子，若有族亲可投、想扯出金山另搵食的，秉公堂可酌量贴些水脚，好让你们有个去处。”

    桂枝听到此处，心中猛地一跳。

    离开？这个男人，竟愿意放她们离开？

    “若无处可去，又唔愿再食旧茶饭，肯凭双手搵食的，”

    “我秉公堂的档口，阿萍姐的洗衣坊、冯师傅的饭竂，都缺人打下手。又或者，秉公堂办的义学，亦要人泼水扫尘。”

    “若识多几只字，肯学多两度散手，他朝未必冇好生路！生路实有，睇你们自己肯不肯走。”

    桂枝浑身一震，她从未想过，自己还有选择的余地。

    她看著陈九，这个让她感到恐惧，却又给她带来一丝渺茫希望的男人，心中五味杂陈。

    她不知道这所谓的“活路”究竟是什么样子，但至少，这似乎是一个逃离深渊的机会。

    陈九的目光扫过那些被驱赶到一旁、面无人色的龟奴、荷倌、僕役，

    “剩下你们这些，有一个计一个。肯跟我落萨克拉门托开耕的，我管饭，出几多力拎几多粮。开荒有功的，他朝开耕分地立户。”

    “不愿意去的，”

    “自行了断。或者等著家法伺候！”

    他知道，这些人手上大多沾著不乾净，但罪不至死。

    那片荒芜的、需要无数人力去开垦的沼泽地，將是他们洗刷罪孽的炼狱，也是那片土地急需的……特殊“养料”。

    最后，他轻轻拍了拍身后的王二狗，这个卖报小贩已经涕泪横流。

    “明日去公报吧，干你的老本行。”

    他终究是没动了杀心。

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    几条街外的“义兴贸易公司”，门脸不大，显得有些陈旧。

    黄久云站在二楼会客厅，一身暗纹杭绸长衫，手指轻轻搭在桌子上。

    他对身旁的赵镇岳微微一笑，笑容里带著三分客套：“赵龙头，陈九兄弟呢个新扎红棍，手段够辣，心思又密。今晚呢场』清理门户』，阵仗咁大，睇怕冈州会馆的老底都要被他拎出来晒一晒啊。”

    “特登拣在街面上开杀，都系存咗几分敲打我们的心啊。”

    赵镇岳呷了口茶，“后浪涌前浪，旧人死，新人上！”

    “你我都老啦，你睇我，更是白头翁了。”

    他似笑非笑地看了一眼黄久云。

    黄久云頷首：“我今晚专登过来，就系想同龙头你一齐过去陈九兄弟的捕鯨厂，拜会下呢位新扎红棍，顺便倾下洪门日后在金山的路数。捕鯨厂地方偏僻，正可以避开唐人街呢几日的眼线，又显得我们有诚意，是不是？”

    “趁住今夜佢执齐冈州会馆，人心未定之前。”

    “如果迟多几日，我怕班老馆长都坐唔住了。”

    “我们早些去，正好探出几分真意。”

    他只带了师爷冯正初，摆出一副轻车简从、开诚布公的架势。

    捕鯨厂，那是陈九的巢穴，龙潭虎穴。

    赵镇岳心如明镜，黄久云这葫芦里卖的什么药，他岂会不知？

    名为拜会，实则试探虚实，甚至可能暗藏杀机。

    “老骨头一把，顶唔顺这样的舟车劳顿嘍。”

    赵镇岳放下茶杯，杯盖与杯身碰撞，发出一声清脆的轻响，打破了屋內的沉寂。“还是去秉公堂，那里清净，也方便说话。”

    黄久云眼底闪过一丝不易察察的寒光，快得如同刀锋掠过水麵，旋即又恢復了那副云淡风轻的模样：“都得，客隨主便。秉公堂系陈九发围之地，拣嗰度，亦显得我哋敬重。”

    何文增一直垂手侍立在赵镇岳身后，闻言上前一步，低声道：“龙头，路途遥远，我陪您同去，也好有个照应。”

    赵镇岳摆了摆手，“文增，至公堂里面咁多事，冇你白纸扇坐镇点得？我呢副老骨头，未至於要人扶。你留低，睇好堂口。”

    他拄著拐杖行开几步，看著黄久云下了楼。

    隨即压低声线，快速吩咐道：“今晚唔太平，叫齐十几廿个精猛的打仔，远远跟住，千祈唔好被人发觉。万一有咩风吹草动，都好及时接应。”

    这话听似寻常嘱託，何文增心中却是一凛。

    赵镇岳並非全然信他，亦或是不愿他捲入今日这凶险的棋局。

    他张了张口，想再爭取，却最终只是躬身应道：“是，龙头。”

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    秉公堂。

    里面还亮著灯，却没几个人。

    刘景仁搬了把椅子候在大堂靠门口的一侧，紧皱著眉头，应该是在等陈九回来。

    他一身蓝布长衫，袖口挽起，手指上还沾著几点墨渍。