“不仅仅是打仗。”阿强压低了声音，仿佛怕被海风听去，“我走的那天，珠江面上飘著死鱼，成千上万条死鱼，肚皮翻白。算命的瞎子在街上喊，说这是『地火上行，天血下注』。法国人的铁甲船还没对大清开炮，老天爷先动手了！”

    人群大惊失色。原本他们这几个月看著南洋这诡异的红天，只当是南边的火山喷发后的余威，以为那是地底冒出的邪气，离老家十万八千里。

    谁曾想，这股邪气竟然连几千里外的大清国都被罩住了。

    这时候，人群分开，一位穿著长衫、戴著老花镜的老掌柜走了出来。他是这里的乡绅，也是唯一读过几年私塾的人。

    老掌柜抬头看著那如血的苍穹，脸色惨白如纸。他颤抖著手，捋著稀疏的鬍鬚，声音像是从喉咙深处挤出来的：

    “书上说过……《荆州占》有云：『赤气覆日，如血光，大旱，兵起，下流血。』”

    老掌柜转过身，看著周围惊恐的同胞，绝望地摇了摇头：“明年，就是光绪十年了……逢九必乱，逢十必变。这赤气横贯万里，这个十，怕是个大大的凶年啊。”

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    直隶，顺天府。

    那股来自南洋的火山灰终於飘到了北国，虽然稀薄了许多，但依然在日落时分將紫禁城的黄瓦染成了一片肃杀的暗红。

    前门大街的茶馆里，炭火盆烧得正旺，但茶客们的话题却让人脊背发凉。

    “听说了吗？宣武门那边昨儿个逮了两个叫魂的。”一个戴著瓜皮帽的閒汉磕著瓜子，神神秘秘地说道。

    “什么叫魂？那是抓乱党！”旁边的人压低声音纠正，“没看天象吗？这几个月，日头落下全是血色，夜里的月亮都跟撞了鬼似的，绿的叫人心慌，宫里头的钦天监都慌了神。”

    此时，街角传来一阵童谣声。几个流著鼻涕的孩子一边拍手一边跳著皮筋，嘴里唱著不知从哪儿学来的词儿：

    “天发红毛，日色如血。

    妖魔下界，帝座要把。

    长毛没死绝，又来那个洋鬼耶！”

    “嘘！作死啊！”閒汉连忙衝过去轰散了孩子，“这词儿也是能唱的？”

    但在场的人都听懂了。

    “红毛”，一语双关。既指代当年肆虐半个中国的“长毛髮逆”，又暗指如今在越南咄咄逼人的“红毛番”。

    那诡异的天象，在百姓眼中，就是一种隱喻，更像是一种徵兆。

    “我表兄在兵部当差，”一个穿著绸缎的中年人凑近桌子，用手指沾著茶水在桌上画了个圈，“他说，南边战事紧得很。黑旗军在安南跟法国人死磕，但朝廷里头……嘿，那是神仙打架。这红天，怕是预示著要有大人物要倒台。”

    “大人物？还能比恭王爷大？”

    “谁知道呢？这血云罩顶，总得有人出来顶灾。不是洋人死，就是咱们大清的官儿死。”

    “或者，要么就是最大的那位了……”

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    直隶，顺天府，紫禁城。

    储秀宫的硬木格窗被推开了一道缝隙。

    慈禧太后坐在南窗下的紫檀嵌玉宝座上，指尖轻轻搭在纯银的护甲套上。她侧著脑袋，死死地盯著窗外那片红得不正常的天。

    四十八岁。对於一个女人来说，这正是年华老去、色衰爱弛的时候；但对於这个庞大帝国的掌舵者来说，这正是政治手腕最圆熟、心肠最硬的时候。

    “啪。”

    一声脆响。

    跪在地上的钦天监监正身子猛地一颤，额头死死抵在冰冷的金砖上，那砖缝里的凉气顺著他的脊梁骨直往上窜。

    “哑巴了？”

    “哀家问你话呢。这天，是怎么回事？这红光照得哀家心里发慌，连御花园里的鸟都不叫了。你们钦天监平时拿俸禄，这会儿倒是给哀家解个闷啊。”

    监正浑身都在抖，冷汗顺著鼻尖滴落在地。他不敢抬头，只能颤声回道：

    “回……回老佛爷的话。微臣查了古籍，又……又参照了总理衙门从泰西人那里得来的消息。这……这是因为极南之地，南洋那边，有个叫『喀拉……喀拉喀托』的大山炸了。地火崩裂，尘埃蔽日，隨风漂流至此。洋人的报纸上说，英吉利、法兰西那边，天也是这个顏色……”

    “混帐！”

    慈禧猛地站起身，宽大的袍袖带起一阵风。她几步走到监正面前，居高临下地俯视著这个瑟瑟发抖的官员。

    “洋人，洋人，又是洋人！”

    “你是大清的钦天监，还是洋人的传声筒？这天上掛的是大清的日头，你拿洋鬼子的道理来搪塞哀家？”

    她转过身，背对著监正，目光再次投向窗外那片血红的苍穹。

    其实，她心里未必全然不信这是火山灰。但真相是什么並不重要，重要的