天津，直隶总督北洋通商大臣衙门。

    坐在李鸿章面前的，是个叫珀西瓦尔·斯特林的英国人。

    斯特林勋爵拥有一切让大清官员著迷的特质：一口带著慵懒腔调的贵族腔调，一身剪裁得体到令人髮指的萨维尔街羊毛西装，以及那个镶著蓝宝石的家族纹章戒指。

    过去三个月里，他是出入直隶总督衙门的常客，是连赫德都要礼让三分的“加拿大豪绅代理人”。

    “中堂大人，”

    斯特林放下手中的茶杯，眼睛里闪烁著诚恳的光芒，

    “柏林的电报刚刚到了。俾斯麦宰相的態度已经鬆动。正如我之前所言，铁血宰相只认两样东西：法律，和利益。”

    李鸿章看了一眼身旁的英文翻译兼秘书罗丰禄。

    罗丰禄会意，从满桌的文件中抽出一份厚厚的合约，上面盖著复杂的印章，抬头用花体英文写著：《泛太平洋极地与海洋勘探公司资產转让协议》。

    “中堂，”

    罗丰禄低声说道，语气中带著一丝不易察觉的颤抖，“这份文件在法理上做得天衣无缝。按照《大清律例》和《国际海事法》，一旦签字，尚未完工的『定远』、『镇远』两舰，將在法律层面彻底剥离大清海军的身份。它们將成为这家加拿大公司的私產，用途变更为……极地勘测与商路护航。”

    “德国人那边，真的信这个？”

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    李鸿章的声音很沙哑，透著一股深深的疲惫。

    战爭的阴云，朝中铺天盖地的指责，洋人的不信任压得他喘不过气，

    他寄予厚望的北洋巨舰却被死死扣在基尔港，成了德国人严守中立的牺牲品。

    他需要定海神针，需要镇国巨舰稳住他摇摇欲坠的官场位置。

    斯特林笑得优雅而自信。

    他从怀中掏出一封信函，信封上赫然印著德国外交部的徽章。

    “俾斯麦不需要』信』，中堂大人。他需要一个台阶。”

    斯特林指著信函说道，“德国伏尔鏗船厂的船台上堆满了待工的订单，他们比您更急著把这两个占地方的庞然大物弄走。

    只要船籍变成了大英帝国自治领加拿大的商船，法国公使就没有任何理由在柏林抗议。毕竟，法国人不敢拦截皇家邮政保护下的加拿大商船队。”

    “加拿大太平洋铁路预计將在明年年底完工，我们需要一支强力的舰队来剿灭白令海峡的海盗，保护这从未被开垦的黄金航线。

    这是一个完美的藉口，完美到连法国人都只能咬牙切齿地看著我们把船开走。”

    李鸿章眯起眼睛，目光死死地盯著他。

    这是一个诱人的陷阱，也是唯一的救命稻草。

    只要船能开回大沽口，掛什么旗子，那是后话。

    “银子呢？”李鸿章突然问道。

    斯特林从容应对，

    “我们需要使用电匯。

    只要您的款项进入我作为代理人的监管帐户，伦敦的中间行就会向柏林背书。届时，两面加拿大红船旗就会升起在基尔港。或许最快下个月，您就能在大沽口听到那305毫米巨炮的轰鸣声了。”

    “七千多吨的钢铁怪物，国际一流的先进战舰，真是惊人啊，即將回归北洋水师了。”

    屋內陷入了沉寂。

    只有墙角的自鸣钟在“咔噠、咔噠”地响著。

    这是一场豪赌。赌注是北洋水师的未来，和大清数百万两的民脂民膏。

    “丰禄，”李鸿章终於揉了揉自己的眼睛，“用印吧。”

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    天津英租界，维多利亚道。

    滙丰银行大楼的贵宾室里，

    买办吴健生正恭敬地站在一旁，手里捧著一叠厚厚的匯票。

    “斯特林勋爵，这是北洋通商大臣衙门转入的最后一笔款项。”

    吴买办的声音里充满了对眼前这位贵族的敬畏，“共计一百二十万两库平银，已按照今日的牌价，全部兑换为英镑。电报房的职员已经准备好了密押，隨时可以发报。”

    斯特林坐在皮质沙发里，手里拿著一份当天的《字林西报》，漫不经心地扫了一眼匯票。

    “效率很高，吴。”

    斯特林放下报纸，端起茶杯，“这笔钱关係到大英帝国在远东的商业利益，以及加拿大太平洋铁路的安危。我不希望有任何差错。”

    “当然，当然。”

    吴买办连忙点头，

    “款项將通过大东电报局的线路，经由上海、香港、新加坡、孟买，中转至伦敦，最后匯入德意志银行在柏林的帐户，支付给伏尔鏗船厂。”

    “不，”斯特林突然打断了他，语气变得冰冷而威