“扬武”號后主炮位旁，留美回国练生（见习军官）杨兆楠正借著那点微弱的光，用一块油布反覆擦拭著炮閂。

    “兆楠，歇歇吧。炮管都被你擦热了。”

    身后传来一个低沉的声音。

    杨兆楠没有回头，他知道是容尚谦。

    容尚谦，这艘旗舰上的另一名留美生，也是他的同窗好友。

    两人都曾是那批穿著长袍马褂、脑后拖著辫子登上美利坚土地的幼童。他们在耶鲁大学的课堂上听过宪法，在哈特福德的工厂里摸过车床，在一望无际的大西洋上操纵过六分仪。

    如今，他们却被困在这该死的闽江里，像两个等死的鬼。

    两人虽然是练生，但因为懂洋文，懂机器，掌握的是船上最核心的技术官的位置，只是品级不高。

    “歇？怎么歇？”

    杨兆楠猛地转过身，眼里的血丝显得格外狰狞，

    “尚谦，你听听！那是《马赛曲》！人家都在咱们祖宗的牌位上跳舞了！可咱们呢？大炮盖著炮衣，锅炉压著火，连个屁都不敢放！”

    他每一个字都像是从牙缝里挤出来的：“张佩纶那个书呆子，还有何如璋那个软骨头，他们这是在等著人家来杀头！”

    容尚谦嘆了口气，走到舷窗边，警惕地看了一眼上层甲板。

    管带张成正在上面巡视，严防士兵“走火”。

    “省点力气吧。”

    容尚谦苦笑，“军令如山。违令者斩，这话不是说笑的。”

    “那就在这儿等死？”

    就在这时，江面上传来极其轻微的划水声。

    一艘看似运送蔬果的小舢板，鬼魅般地贴近了扬武號的暗影一侧。

    船上的艄公带著斗笠，手里提著一篮龙眼，衝著舷窗轻声吆喝：“阿官，食龙眼不？清热去火。”

    杨兆楠刚要挥手驱赶，却见那艄公將斗笠微微一抬，露出一双精光四射的眼睛。

    “哪位是杨兆楠大人？”

    艄公的声音极低，却透著一股子冷硬。

    杨兆楠心头一凛：“我就是。”

    一只湿漉漉的油纸包被拋了上来，精准地落在炮架上。

    “杨大人，故人来信。”

    还没等杨兆楠反应过来，那舢板已经顺著水流，像一片落叶般滑入了黑暗，消失在法舰阴影的方向。

    “是什么？”容尚谦凑了过来。

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    杨兆楠手有些抖，拆开油纸包。里面没有龙眼，只有一封信，封口处用的是西洋的火漆，上面盖著一个奇怪的纹章。

    两人对视一眼，迅速钻进底层的海图室，点亮了一盏鯨油灯。

    信纸展开，字跡苍劲有力，透著一股金石之气，既没有官场的酸腐客套，也没有多余的废话。

    “季良、兆奎、寿山、叶琛、陈英诸君同鉴：

    兆荣顿首。

    光绪元年旧金山埠头一別，忽近十载。

    犹记诸君负笈西来，冬夜围炉，兆荣携腊味饭与诸君共啖，君等谈算学、论轮机，目光灼灼。

    彼时吾谓友人：此数子者，他日必为中国收海权於万里之外。

    彼时君等皆垂髫童子，今皆七尺管带矣。

    诸君驻节马尾，炮口相衔，而朝廷犹曰和谈，疆吏犹曰毋动。

    然刀已及颈，而曰“彼不敢斫”——此腐儒误国之谈，非丈夫立世之道。

    兆荣幼读私塾，塾师授《左氏传》，至“先軫免胄入狄师，死而犹瞑目”一章，击节嘆曰：“丈夫死国，当如是。”兆荣年十一，不知死国为何事，但见师白髮苍苍，涕泪满襟。

    今廿五年矣，始知师涕泪所为何来。

    兆荣每闻闽江潮信，未尝不中夜起坐。

    法酋指挥官，已决议举火焚江。

    一旦舰炮摧岸、退潮突阵，我十一艘木壳皆俎上肉也。

    金牌门者，闽江咽喉，敌船援所必由。

    兆荣已率北极星舰队，至川石以东。是夜月晦潮涨，当乘颱风余威，直入金牌门水道——

    故兆荣冒死请：

    金牌门声变之际，诸君即起锚、升火、转舵、解炮衣。

    不必待上命，不必候敌先。

    先发者制人，后发者制於人。

    先开炮者，兆荣担其罪；擅调兵者，兆荣当其诛。

    诸君但以社稷为重，以舰炮为念，但杀敌！

    川石洋佯攻者，兆荣亲率七舰，与法军巨舰相持。

    內港决战者，诸君十一舰，与敌六舰白刃於江心。

    此非寻常战事——此乃中国海军第一次，以舰炮答敌炮。

    犹忆旧金山，君等问吾：海疆何日可固？

    吾不能答。

    犹忆旧金山，