的。”

    “兵”字一出口，金允植的脸色变了。

    他张了张嘴，想说什么，却只发出一声嘆息。

    袁世凯放下茶碗，语气缓和了些：“允植兄，你我相交多年，我不愿意走到那一步。你也不愿意，对不对？”

    金允植沉默良久，终於点了点头。

    “那就好。”袁世凯站起身，走到金允植面前，伸手拍了拍他的肩膀，“回去告诉国王，郊迎礼照旧，三跪九叩照旧。至於日本公使那边说什么，那是他的事。朝鲜的事，还轮不到日本人说了算。”

    金允植站起身，向袁世凯深深一揖，转身离去。

    他走到门口时，忽然停住脚步，回过头来，欲言又止。

    袁世凯看著他，没有催促。

    金允植终於开口：“袁大人，下官斗胆问一句——大人如此坚持，为的是大清，还是为自己？”

    花厅里静了片刻。

    袁世凯看著他，忽然笑了。

    “允植兄，”他说，“大清的事，不就是我的事吗？”

    金允植凝视他片刻，再次深深一揖，转身离去。

    袁世凯站在花厅门口，望著他的背影消失在院门外。

    身后传来脚步声，是唐绍仪。

    “慰帅，”唐绍仪走到他身边，压低声音说，“金允植这一去，只怕閔妃那边不会善罢甘休。”

    袁世凯没有回头：“我知道。”

    “那……”

    “少川，”袁世凯忽然打断他，“你去准备一下，明天我要见一个人。”

    唐绍仪一怔：“谁？”

    袁世凯转过头，看著他，一字一顿：“美国公使。”

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    第二天下午，袁世凯在南山官邸会见了美国驻朝公使赫伯特。

    赫伯特是个四十来岁的中年人，留著一部修剪整齐的络腮鬍子，说话时总带著一种商人式的精明。他在朝鲜待了三年，跟袁世凯打过不少交道。

    他知道眼前这个中国官员不好对付，但也没有料到对方会主动约见自己。

    “袁大人，”赫伯特端起茶杯，喝了一口，用还算流利的汉语说，“您今天约我来，是为了赵太妃丧礼的事？”

    袁世凯笑了笑，没有直接回答，反而问道：“赫伯特先生，您在朝鲜待了三年，您觉得，朝鲜是个什么样的国家？”

    赫伯特愣了一下，隨即笑道：“这个问题可不好回答。”

    “那就换个问题。”袁世凯拿起桌上的茶壶，替赫伯特续了茶，“您觉得，朝鲜应该是个什么样的国家？”

    赫伯特看著他，没有接话。

    袁世凯放下茶壶，语气依旧平和：“您是美国人，讲的是生意。那咱们就谈生意。朝鲜这几年，想跟各国通商，想学西洋的玩意儿，想自主，对不对？”

    赫伯特点了点头。

    “可是，”袁世凯话锋一转，“朝鲜要通商，要学东西，要自主，得先有个安稳的局面对不对？如果今天日本兵进来，明天俄国船靠岸，后天大清也不得不派兵——三天两头打仗，这生意还怎么做？”

    赫伯特沉吟不语。

    袁世凯向前探了探身子，压低声音说：“赫伯特先生，我可以告诉你一句实话——大清不希望朝鲜乱。朝鲜乱了，对谁都没好处。日本想趁乱占便宜，俄国也想，你们美国呢？你们要的是通商，不是打仗。对不对？”

    赫伯特点了点头，神色里多了几分认真。

    “所以，”袁世凯靠回椅背，语气重新变得平和，“郊迎礼这件事，看起来是小事，其实是大事。您明白我的意思吗？在通商这件事上，不止是那位，我也能在权责之內，留一些方便。”

    赫伯特沉默了片刻，忽然笑了。

    “袁大人，”他说，“我明白您的意思了。”

    他站起身，向袁世凯伸出手。

    袁世凯也站起身，握住他的手。

    “赫伯特先生，”他说，“改天有空，再来喝茶。”

    五月二十日，清朝钦使抵达汉城。

    那天天气晴好，汉江上波光粼粼，两岸杨柳依依。朝鲜百官在汉江码头跪迎，国王李熙率群臣在崇礼门外行郊迎礼，三跪九叩，一切如仪。

    袁世凯站在百官队列之中，看著钦使捧著詔书，在鼓乐声中缓缓走进崇礼门。他的脸上没有表情，只是微微眯著眼睛，似乎在数著什么。

    人群里，他看见朝鲜礼曹判书金允植的神情复杂，看见閔妃的兄长閔泳翊眼中一闪而过的怨愤，也看见远处山坡上几个西洋人模样的身影——那应该是各国公使的隨员，站在那里远远地看。

    “慰帅，”身后传来刘永庆的低语，“日本公使那边……据说昨天气得摔了杯子。”

    袁世凯没有回头，只是轻轻“嗯”了一声。