可实力是什么？是你有多少兵，多少炮，多少银子？是，也不是。”

    他放下酒杯，声音忽然放得很慢。

    “实力，是有人愿意跟著你干。是你倒了，他们没饭吃。是他们倒了，你给他们兜底。”

    “南洋的百姓为什么支持那个金山九，不就是这个道理？”

    几个人互相对视一眼，近来他提及此人越来越多。

    袁世凯没有看他们，眼睛盯著杯子里剩下的那点酒，似乎是在自言自语。

    “我这些年，没別的想头，就想著一件事——咱们这些人，能不能有一条自己的路走？不靠祖宗荫庇，不靠科举正途，不靠溜须拍马，就靠真刀真枪干出来的本事，在这世道上，堂堂正正地站住了。”

    “別人能在南洋做成的事，咱们为何不能？”

    他抬起头，看著他们。

    “中堂大人……太过於求稳。”

    袁世凯重复了一遍求稳这两个字，像是咀嚼著什么苦涩的东西。

    “我给他上了两道策。上策，趁著朝鲜內乱未平、日本还不敢撕破脸、列强还没来得及把手伸进来，咱们索性把朝鲜收了，设为行省。这事要办，就得快，就得狠，就得让所有人都来不及反应。”

    他说著，站起身，走到墙上掛的地图前，用手指点了点朝鲜半岛的位置。

    “这儿，离山东最近的地方，海路不过一夜。元朝设过征东行省，明朝设过铁岭卫，咱们大清为什么就不能设个行省？不管朝鲜认不认，先带兵强行把朝鲜收了，日本还想西进？除非明著打，否则是做梦。”

    唐绍仪听著，点了点头：“慰帅这话，我在美国时也想过。列强爭的地方，往往是谁先站稳了，谁就占了先手。”

    “可中堂不听。”

    袁世凯转过身，走回书案边，“他嫌我这策太急，怕惹出大乱子。那我就给他个不急的——下策。”

    他重新坐下，把桌上的茶盏往旁边一推，

    “朝鲜这地方，咱们守不住，日本也吞不下。为什么？因为有俄国，有英国，有美国，有德国，有法国。谁想独吞，別人就一块儿上。那好，咱们乾脆把门全打开，约上英美德法俄日意，七国一块儿保朝鲜。”

    唐绍仪眼睛一亮，忍不住接口道：“像兰芳一样。”

    “对。”袁世凯抬起头看著他，“少川，你应当更清楚。兰芳没有朝鲜这里复杂，但是朝鲜，需要这些虎视眈眈的七国一块儿，谁也不敢动手，谁动手就是打七个。

    朝鲜稳了，日本被拴住了，咱们腾出手来办自己的事。”

    他顿了顿，忽然放低了声音：“这才是我的本意。”

    唐绍仪愣了一愣，似乎没听明白。

    袁世凯却没有再解释。

    “少川，”他看向唐绍仪，

    “咱们在朝鲜这些年，你觉得，是在替谁办事？”

    唐绍仪想了想，谨慎地说：“替朝廷，替中堂。”

    “替朝廷？”

    袁世凯转过身，看著他，“朝廷在哪儿？在北京。北京那帮老爷，见过日本兵吗？见过俄国人的炮舰吗？知道朝鲜这地方一天能变几回天吗？”

    “咱们在这儿，一不靠朝廷的餉，二不靠朝廷的兵。靠的是什么？靠的是李中堂的信任，靠的是咱们自己提著脑袋干出来的局面。可李中堂今年六十七了，他能撑多久？他要是倒了，咱们怎么办？”

    几人的脸色微微变了变。这话，袁世凯从没跟他们明著说过。

    “我上这两道策，不是为了朝鲜，是为了咱们自己。”

    “我在朝鲜待了这么多年。我每天都在想一件事——將来怎么办？朝鲜这地方，不是久留之地。日本人在旁边盯著，俄国人在北边等著，朝鲜人自己也三心二意，都是一群墙头草，说不定什么时候就把咱们卖了。早晚有一天，这儿得出大事。”

    他顿了顿，看著唐绍仪的眼睛。

    “到那时候，咱们得有一条退路。不，不是退路，是出路。”

    唐绍仪终於开口，声音有些涩：“慰帅说的出路，是……”

    “练兵。”

    袁世凯斩钉截铁地说，“回国內，找个机会，练一支新军，不是朝鲜新军，是咱们自己的。德国人的操典，英国人的枪炮，日本人的军纪——把这些全捏到一块儿，练出一支能打的兵。”

    “他金山九为什么成了坐地虎，谁也不敢动？他手里有兵！有军校，他的兵能打得荷兰人，法国人头都抬不起来，不都是练的新军？”

    他站起身，在屋里踱了两步。

    “还有，李中堂当年靠淮军起家，淮军靠的是什么？洋枪洋炮，新式操练。可淮军老了，不中用了。甲申年我在朝鲜打日本人，靠的还是当年那点老底子。可那点底子，打一次行，打两次行，打三次呢？”

    他停下来，看著唐绍仪。

    “少川