，你说，要是咱们手里有这样一支部队，三万人，哪怕一万人，全听咱们的，洋枪洋炮，新式操练。到那时候，朝廷用不用咱们？李中堂看不看得起咱们？北京那帮老爷，还敢不敢拿正眼瞧咱们？”

    唐绍仪沉默了很久。

    在美国时，那些洋人军官，穿著笔挺的制服，骑著高头大马，走在街上，所有人都让路。而他回国后第一次见淮军，那些老兵油子，歪戴著帽子，斜挎著枪，看见洋人就跟看见鬼似的。

    他忽然明白袁世凯这些年一直在想什么了。

    可朝廷会同意吗？慈禧挪用的海军的预算修园子，足足上千万两，修缮中海、南海、北海，还有，听说这清漪园（颐和园）都要完工了。

    一千多万两，能买多少船，多少炮？

    这些事，朝廷上下谁不心知肚明？

    因为军机首辅恭亲王奕訢在1884年前后被慈禧打压失势，李鸿章没了靠山，再加上被金山九牵连，在朝中几乎一落千丈，为了与主子搞好关係，这位中堂大人，亲自催著各地督抚，以“海军”名义筹款，让大家踊跃报效，为园子筹款、採购、催办。

    可这些他们又能说什么呢？

    若是中堂倒了，北洋水军还有谁能照拂，真的让陈九这个窃国大盗来吗？

    醇亲王奕譞（光绪生父）为了促成儿子亲政、让慈禧儘早退休，主动配合，李鸿章为了保住官位，也主动配合，各地督抚心领神会，这是巴结慈禧的机会，踊跃搜刮。京城言官集体沉默。

    还能如何？

    唐绍仪抬起茶杯，掩饰了自己的神色。

    或许，当时自己收到书信就该果断下南洋呢？

    ——————————————————

    袁世凯也有些落寞，缓了一下接著说，“我在朝鲜，看著日本人一步步走过来。明治维新那年，他们还顾不上这边。后来废藩置县，整顿內政，攒了几年力气。再后来——”

    “光绪元年，他们用军舰逼著朝鲜签了《江华条约》，第一条就写明朝鲜为自主之邦。他们要砍断咱们和朝鲜的宗藩关係。可他们不敢直说。

    自主之邦四个字，听著是抬举朝鲜，实际上是给自己占法理——朝鲜既然自主，那將来有什么事，他们就可以绕过咱们，直接跟朝鲜交涉。”

    “日本这地方，人多地少，要什么没什么。煤，铁，粮食，棉花，哪样不缺？明治维新十几年，修铁路、办工厂、练新军，银子从哪里来？还不是从老百姓身上刮。可老百姓能有多少油水？刮完了，怎么办？”

    他看著唐绍仪。

    “他们得往外走。往外走，第一脚踩哪儿？”

    唐绍仪没有回答。他知道答案——朝鲜，这是地理位置决定，也是大清的虚弱导致的。

    “甲申年的事，那回他们动作多快——金玉均那边刚动手，日本公使就带著兵衝进王宫。要不是咱们反应快，朝鲜这会儿已经是日本人的天下了。”

    “那件事之后，李中堂跟他们在天津签了个条约。今后朝鲜若有变乱，中日两国或一国要派兵，须先行文知照对方。”

    袁世凯笑了笑，那笑容里带著几分苦涩。

    “李中堂以为这是个约束——以后咱们派兵，得告诉他们；他们派兵，也得告诉咱们。两下里互相看著，谁也不敢轻举妄动。现如今，要真打起来，谁还顾忌面子？”

    “或者你们想过没有，这条款反过来怎么用？”

    袁世凯看著眾人，一字一顿：“他们要是想派兵，只消等著咱们先派。咱们一动，他们就可以名正言顺地跟著动。”

    刘永庆苦涩点头，“是，日本人一直在等一个机会。”

    “你们知道日本人现在有多少船，多少兵？”

    袁世凯站起身，走到书案边，从一堆文件里抽出一张纸，递给几人传阅。

    “这是我让人零零碎碎攒下的。你们都看看。”

    唐绍仪接过来，借著烛光仔细看。纸上密密地记著粗略的数字——军舰多少艘，吨位多少，炮多少门，陆军多少师团……

    他越看，脸色越凝重。

    “这是……”

    “这是日本今年最新的海军预算。”

    袁世凯说，“他们去年买了英国的两艘快船，三千七百吨，航速十九节。咱们北洋水师最快的船，多少节？那个所谓南洋无敌的北极星舰队，最快的多少节？”

    唐绍仪没回答。他知道答案——北洋的十五节，北极星的十七节。

    袁世凯从他手里拿回那张纸，折好，放回书案上。

    “不止这些。他们还在建新船，还在练新兵，还在往朝鲜派探子。这些年，朝鲜各地忽然冒出来那么多日本商人、日本医生、日本和尚，你以为是真来做生意的？”

    “他们每一年都在往前走。造一艘船，练一个兵，画一张地图，收买一个朝鲜官员——这些事看著小