赵管事看了她一眼，又看了看她身后的饭馆。饭馆门面小，灶台占了一半，桌子只有三张，其中一张还瘸了腿，用砖头垫着。

    “这个月的，该交了。”

    老板娘的手在围裙上搓着。那围裙已经搓不出颜色了。

    “赵管事，这个月……能不能再宽几天？我儿子病了，抓药花了不少……”

    赵管事没有听完。他转过头，朝身后一个护卫抬了抬下巴。护卫走进饭馆，把灶台上的锅端起来，放在地上。锅是满的，卤水晃出来，溅了一地。然后他把灶台下面的柴火抽出来，抱出去扔在后巷的阴沟里。柴火浮在污水上，慢慢浸透，沉下去。

    老板娘站在那里，看着自己的灶台被拆掉。她的手还在围裙上搓着，搓得指节发白。

    “三天。”赵管事说，“三天交不上，铺子关门。地皮是林府的，不租给交不起租的人。”

    他转身走了。护卫们跟在他身后，脚步整齐，靴子踩在青石板上发出清脆的响声。巷子里的孩子们贴着墙根站着，等这一队人走出巷口，才敢动。

    老板娘蹲下来，把地上的锅端回灶台上。锅很重，她端了两下才端起来。然后她走到阴沟边，弯腰去捞那些柴火。柴火浸透了污水，捞上来时滴着黑水。她一根一根捞，捞到最后一根时，蹲在阴沟边，没有站起来。

    宁荣荣放下筷子。她走到阴沟边，蹲下来，把最后一根柴火捞起来，递给老板娘。老板娘接过，抬头看她。她的脸上没有泪，眼睛是干的。干得发红。

    “你儿子什么病。”宁荣荣问。

    老板娘愣了一下。大概是很久没有人问过她这种问题了。

    “发烧。烧了好几天了。请了郎中，开了药，还是烧。”她的声音很轻，“药钱欠着呢。郎中说再不付钱就不来了。”

    宁荣荣从怀里摸出几枚银魂币塞到她手里，张了张嘴，最终什么也没说，只拍了拍她的手。

    老板娘低头看着手心里的银币。她的手在发抖。

    “姑娘，我……”她的嘴唇动了动，“我还不起。”

    “不用还。”

    老板娘抬起头。她的眼眶终于湿了，她把银币攥在掌心里，攥得很紧。

    “姑娘，你叫什么？”

    宁荣荣想了片刻，没说自己的名字。

    “陈。”她说。然后指了指陈希我，“他也姓陈。我们是兄妹。”

    老板娘把“陈”这个字念了一遍，很轻，也很重，然后她站起来，用袖子擦了擦眼睛，走回灶台前。她把柴火重新塞进灶膛，用火镰打火。火星溅了几下，灭了。再打，又灭了。打到第三次，火着了。灶膛里的火光照在她脸上，把她干裂的嘴唇映得发红。

    宁荣荣走回桌边，重新拿起筷子。卤肉饭已经凉了，肥油凝成白色。她把饭拌了拌，一口一口吃完。

    当天夜里，他们没有走。

    宁荣荣坐在客栈的窗边，望着楼下后巷那一点昏黄的灯光。那是饭馆的灯，还亮着。老板娘还在煮卤水，锅里的热气从门口飘出来，在夜色里散成淡淡的白雾。

    “一个管事，就能拆人家的灶台。”

    声音听不出什么情绪。

    陈希我坐在她对面，没有接话。他在等她说下去。

    “那个赵管事，他的主子是谁。林家上面还有谁。林家在朝中有什么人。这些，我今天一直在想。”宁荣荣转过头看着他，“一个老板娘，我能给几枚银币。一条后巷，几百号人，我能给多少。”

    陈希我敲了敲桌子，“积重难返，天斗现在全是蛀虫。我们从下，改变不了多少，由下而上，由上而下，把它彻底掀了。”

    他看着宁荣荣若有所思的样子，又开口回到林家。

    “林家是靠收租过日子的。后巷那些铺子，饭馆、裁缝铺、杂货铺、铁匠铺，全是租林家的地皮。林家不事生产，但他们有地，就能让所有干活的人弯腰。”