何雨柱从灶台边直起腰，手里还攥着半截葱：“二大爷，您这话可冤枉人。

    秦姐说要给婆婆接风，托我捎条鱼。

    老太太那儿我也送了一碗肉末豆腐，怎么到您这儿就变味了？”

    油锅在他身后滋滋作响，炸花椒的辛香混进晚风里。

    许大茂没接话。

    他划亮火柴，橙黄的光映亮半边脸。

    烟卷递给身旁的齐老大，两人就着同一簇火苗点燃。

    青烟升起来时，他眯起眼睛笑了：“瞧瞧，这比戏台上还热闹。”

    齐老大憨厚地咧咧嘴，接过烟猛吸一口：“小声点……那老婆子吵起架来，全院子的瓦片都要震三震。”

    眼看争执要掀翻屋顶，阎埠贵突然抬高嗓门：“停！这么吵能吵出结果？”

    他转向人群外围，“大茂是厂里的干事，有文化，跟两边都没牵扯。

    让他说句公道话，怎么样？”

    刘海中立即附和：“我看行。

    干部说话在理。”

    易中海沉默片刻，终于从牙缝里挤出一句：“你们都这么说，那就听他的。”

    许大茂掐灭烟头，火星在鞋底碾成灰。

    他走到院子 ，月光把影子拉得细长：“俗话说，清官难断家务事。”

    他顿了顿，目光扫过两张紧绷的脸，“但既然推到我这儿——秦淮茹，贾家婶子，你们愿不愿听我掰扯？要是点头，可就不能反悔了。”

    老太太攥着衣角，指节发白：“只要不偏心就成。”

    年轻女人抹了把眼角，声音发颤：“我听您的。”

    “成。”

    许大茂搓了搓手掌，夜里风有些凉，“头一桩，你们谁也不想这个家散架吧？”

    老太太喉咙里滚出一声闷响：“但凡有口饭吃，谁愿意拆灶台。”

    女人忽然捂住脸，肩膀抖得厉害：“我要是真想走……早就扔下孩子跑了。”

    “那就有得谈。”

    许大茂伸出第二根手指，“贾家现在五张嘴。

    婶子您年纪大了，厂里机器轰隆隆的，您扛不住。

    三个娃娃最大的才八岁，还在管教所里蹲着。

    能顶岗的只有秦淮茹。”

    他故意停住，听见黑暗里传来压抑的抽泣，“要是闹得太难看，工作丢了，每月二十几块钱就没了。

    到时候饿肚子的是谁？你们心里都清楚。”

    老太太的背佝偻下去，像突然被抽掉了脊骨。

    女人止住哭声，指甲深深掐进掌心。

    贾张氏点头应道：“这话在理。”

    秦淮茹仍垂着脸，泪珠子断线似的往下掉，喉咙里挤出一声含糊的嗯。

    许大茂往前挪了半步，声音压得低而稳：“既然两边都认这个理，事情就好办了。

    贾张氏，你揪着不放的，无非是往后没人管你吃饭穿衣，再就是觉着亲家母在这儿碍了你的事。

    可人家老太太进城来，图的也不是享福，不过是看着外孙女没人照应。

    这么着——工作既然是秦淮茹顶上的，工资自然归她领。

    但每月发了钱，她得抽出三块交到你手里，你自个儿攒着，往后有个头疼脑热也不慌。

    至于家里吃喝、孩子学费，全由秦淮茹张罗，你就不必过问银钱怎么流转了。”

    他顿了顿，目光扫过墙角暗处：“还有一桩：老太太在这儿忙前忙后近三个月，没歇过一天。

    就算要走，也得让人走得体面。

    秦淮茹手头若宽裕，表示表示也是应当。

    再者，一大爷跟何雨柱都是心软的人，往后院里多少能搭把手。

    秦淮茹这些年怎么过的，大伙儿都瞧在眼里——一个寡妇，伺候老的小的，不容易。

    能帮的自然会帮，但这全凭情愿，日子都紧巴，谁也不勉强。”

    话音落下，只有窗外风擦过瓦片的簌簌声。

    秦淮茹抬起袖子抹眼角，嗓音发颤：“我……我没二话。

    可眼下我还是学徒，每月就十七块五毛。

    扣去三块，剩下的实在撑不起这一家五张嘴。

    不是我不孝，能不能缓些日子？等往后工资涨了，我一定补上。”

    许大茂别开脸：“这得你们自家商量，我不便插嘴。”

    贾张氏立刻抢道：“不行！这钱从你接班那天就得算——你还欠我两个月，一共六块。

    下个月领了钱，立刻给我。”

    秦淮茹肩膀抖得厉害，声音像从水里捞出来：“妈，我真掏不出。

    您前阵子病着，抓药看诊花了十几块，还是我东借西凑的。

    这数目难道比六块少吗？”

    “替我治病是你本分！”