“那就好。”青年微微点头，神色稍缓，忽然像是想起什么，指尖停下转动，“对了，你麾下，可有个名叫沈骐的校尉？”

    章壁只觉后颈发凉，站在原地，衣袍下的身体如同被细针穿刺，冷汗早已浸透了内里衣衫。

    身为锦衣卫都指挥使，平日里百户、千户都不放在眼里，更别说总旗、小旗这类底层官吏，在他眼中与蝼蚁无异。

    可眼前这位韦公公，竟特意问起一个最不起眼的校尉。

    “你们锦衣卫……”韦督主的声音轻飘飘传来，不算响亮，却让章壁肩头猛地一紧，“如今连校尉，都得是二流境界的高手了？”

    章壁慌忙躬身回话：“回督主，按惯例，二流境界的身手，足以担任总旗之职了。”

    “哦？”韦督主轻轻一笑，笑声里听不出喜怒，“杂家还以为，你们这里升迁，全靠银子铺路呢。”他摆了摆手，脸上忽然露出倦意，“罢了，你退下吧。”

    跨出东厂大门，一阵夜风迎面吹来，章壁猛地打了个寒颤，这才发觉自己里外衣物全都被冷汗浸透。

    夜色浓得如同泼洒的墨汁，沈骐刚把一叠银票塞进枕头底下，门外就传来不轻不重的叩门声，在寂静的夜里格外清晰。

    “谁？”沈骐立刻沉声喝问，手已然按在了刀柄之上。

    “是我，老高。”

    听到是高勇的声音，沈骐紧绷的肩头瞬间放松。

    拉开房门，只见高勇站在昏暗的廊下，手里提着两坛酒，油纸包裹的熟食散发着卤香与油脂交融的味道。

    高勇脸上没了往日的笑意，嘴角绷得紧紧的，眼底却燃着近乎悲愤的火焰。

    “陪老哥喝几杯。”高勇不等沈骐开口，径直走进屋内，拍开酒坛泥封，仰头灌了一大口。

    沈骐掩上房门，心中已然猜到七八分——高勇惦记的小旗职位，恐怕又落空了。

    果然，酒还没喝三轮，高勇就哑着嗓子吐露了心声。

    他灌下最后一口酒，瓷碗重重磕在木桌上，发出沉闷的声响。

    混迹锦衣卫十余年，功劳簿上记满了他的名字，可腰间的腰牌，始终是最底层的校尉，半分升迁都没有。

    “校尉……”他吐出这两个字，像是吐出卡在喉咙里的硬骨，满是苦涩。

    沈骐抬手拍了拍他的肩膀，能感受到布料下紧绷的肌肉，安慰的话在舌尖转了几圈，终究还是咽了回去。

    这种底层打拼的心酸滋味，没经历过的人永远无法体会。

    “昨晚，我提着礼盒站在百户家门口，”高勇压低声音，语气里藏不住颤抖，“递进去三百两白银，连一点声响都没听到。

    门房传话出来，说这点钱不够，翻上一倍，或许还有几分希望。”他咧开嘴，笑得比哭还要难看，“那三百两里，有一百多两，还是从赌坊赢来的。”

    酒坛很快见了底，高勇身子晃了晃，像被砍断的树木，直直向后倒去，脊背砸在地上，扬起一层薄薄的灰尘。

    沈骐默默收拾着狼藉的杯盘，屋内只剩瓷器碰撞的轻响。

    这就是底层锦衣卫的真实模样，外表看着威风凛凛，内里却满是身不由己的无奈。

    在外人眼中，他们是能吓住孩童的鹰犬，可在权势顶端的人看来，他们或许连尘埃都不如。

    这件事像一根冰冷的细针，扎进沈骐心中模糊不清的角落，他暗暗下定决心：必须往上爬，一定要出人头地。

    天刚蒙蒙亮，泛起鱼肚白，高勇已经坐在院子里，用冷水拍打着脸颊。

    看到沈骐出来，他揉了揉刺痛的额头，勉强扯出往日的笑容，眼底却藏着窘迫：“兄弟，昨晚……让你见笑了，还麻烦你收拾残局，听我发牢骚。”

    “都是兄弟，没必要说两家话。”沈骐笑了笑，走到他身边，从怀里掏出一卷用油纸包好的东西，塞进高勇手中。

    油纸包裹的物件厚实沉重，高勇拆开一看，眼皮猛地一跳，最上面那张银票的数额，让他瞬间屏住了呼吸。

    “这里是三千两。”沈骐语气平静，“你再去一趟，这次别只盯着小旗的位置，眼光放长远一些。”

    高勇盯着手中的银票，瞳孔骤然收缩，张了张嘴，喉咙像是被堵住一般，半天说不出话。

    “沈骐，”他终于挤出几个字，声音压得极低，带着不易察觉的颤抖，“你该不会……去做什么违逆规矩的事了吧？”

    “你想哪儿去了。”沈骐连忙摆手，嘴角露出轻松的笑意，“昨晚运气好，在赌桌旁顺手赢了些钱，本来是去打听叶孤城的消息，顺带玩了两把。”

    屋内一片安静，只能听到窗外风吹过枯枝的细微声响。

    高勇盯着沈骐的脸看了许久，重重叹了口气，那叹息沉重得如同石块：“兄弟，这话我只说一次，赌坊就是无底深渊，看一眼都可能万劫不复，多少家业、多少性命，都填不满它的胃口。”