曹化淳没有下马，目光掠过孔祥肩头的蛋液污渍，看向衙门石阶下聚集的学子：“太后旨意到了。”

    院内的喧哗瞬间平息，太学生们仰起的脸上还带着未消的愤怒，却纷纷闭上了嘴，有人手里的半颗鸡蛋，悄悄滑进了袖口。

    孔祥抬手拦住身后准备拔刀的锦衣卫，这个动作让他官服上的污迹更加明显，可他依旧脊背挺直，如同插在泥地里的一杆旗帜。

    曹化淳展开黄绢圣旨，没有直接宣读，而是把绢帛转向人群，让金线绣成的字迹，暴露在午后灰白的天光下。

    狂风将绢角吹得猎猎作响。

    “沈指挥使在哪里？”太监的嗓音拔高了几分。

    房门打开，沈骐走了出来，他没有先看圣旨，而是看了看孔祥肩头的污迹，又看了看石阶下年轻的脸庞，最后才将目光落在曹化淳手中的黄绢上，神色平静，如同看着一份普通的公文。

    “臣接旨。”

    曹化淳开始宣读旨意，每个字都咬得格外清晰，罢免、削职、等候查办……这些词语从太监口中吐出，落在青石板上，发出空洞的回响。

    太学生中有人松了口气，有人交换眼神，还有人握紧拳头，指甲深深陷进掌心。

    沈骐跪着听完旨意，起身时掸了掸膝上的灰尘，接过圣旨的动作十分平稳，手指没有丝毫颤抖。

    “有劳厂公。”

    曹化淳露出一抹浅淡的笑容，只牵动了嘴角薄薄的肌肉：“沈大人不必客气，太后说了，等风波平息，自然会另有安排。”

    “风波？”沈骐转向台阶下的学子，“诸位都听到了，这就是你们想要的结果。”

    人群开始骚动，有人想说什么，却被同伴拉住了衣袖。

    孔祥忽然上前一步：“指挥使——”

    “孔佥事。”沈骐打断了他，“从今日起，不必再称我为指挥使。”

    他走下石阶，太学生们自动分开一条路，没有人敢触碰他的衣角。

    沈骐在人群尽头停下脚步，回头看了一眼北镇抚司的匾额。

    “鸡蛋，该扔的都已经扔了，诸位请回吧。”

    说完这句话，他对着皇城的方向躬身行礼，随后转身走入愈发浓重的夜色之中。

    身边没有跟随任何侍从，也没有乘坐车马，官服上的刺绣纹路，在昏暗天色里慢慢淡成一片暗沉的金色。

    曹化淳一直望着那道背影消失在街巷拐角，才缓缓收起手中的空绢匣。

    他调转马头时，对着孔祥淡淡丢下一句：“孔大人，擦一擦脸吧。”

    马蹄声渐渐远去，由近及远，最终消散在风里。

    太学的学子们开始三三两两散去，脚步杂乱又迟疑，有人忍不住回头张望，可长街尽头早已空无一人。

    孔祥静静站在原地，直到最后一名学子离开，才抬手抹了把脸颊。

    蛋液早已干透，在皮肤上结了一层薄壳，他用力揉搓，那层硬壳碎裂脱落，就像摘下了一张虚假的面具。

    身后的锦衣卫终于忍不住开口：“佥事大人，我们……”

    “关门。”孔祥沉声吩咐，“今日提早锁门落锁。”

    他转身走进衙署，厚重的木门在身后缓缓合拢，将最后一丝天光隔绝在外。

    庭院里只有渐起的风声，穿过空荡的回廊，撞在紧闭的屋门上，发出如同呜咽般的回响。

    遥远的地方，宫城的轮廓在暮色里慢慢隐没。

    皇宫暖阁之中烛火通明，小皇帝盯着案上的奏折，手指不自觉地抠着奏折的黄绫封面。

    曹太后端坐在珠帘之后，茶盖轻碰杯沿的声响规律而绵长，仿佛在默默数着什么。

    更远处，内阁首辅的值房，门缝里透出一缕灯光。

    许仕林立在窗前，看着宫灯一盏盏被点亮，他脸上没有笑意，可眼角的细纹却比平日舒展了不少。

    夜幕彻底笼罩大地时，沈骐已经走出了京城城门。

    守门的士兵认出他的身影，欲言又止，他摆了摆手，没有多说一句话，径直踏入城外浓稠的黑暗里。

    风势变大了，卷起官道上的尘土，远处传来野狗的吠叫，一声、两声，之后便重归死寂。

    曹化淳站在锦衣卫衙署门前，指尖捻着那卷明黄色的绢帛，目光扫过台阶下一张张紧绷的脸庞。

    西厂的番役簇拥在他身后，鸦青色的袍角纹丝不动，如同一片厚重的铁云。

    “太后的懿旨已经送到，”他的声音不算响亮，却让周遭空气都变得凝滞，“你们的指挥使，为何不出来跪地接旨？”

    裴毅从人群中迈步走出，靴底踩在石砖上，发出一声轻响：“曹公公，我家大人外出查探案件，此刻不在衙中。”他目光平视，落在曹化淳微微上扬的嘴角上。

    “不在？”曹化淳鼻腔里发出一声轻嗤，像是笑意，又带着几分嘲讽，“那也无