“大人发话，我哪敢不听。”金胖子顺手拿起酒杯倒满酒，三杯接连灌下去，喉结快速滚动。

    夜色越来越浓，屋里推杯换盏的声音一直没停，直到三更的更鼓敲响，才渐渐散去。

    第二天清晨天色微亮，沈骐才从宫里退出来。

    他的轿子行过吏部衙门，这里掌管三品以下官员的考核升迁，尚书被称作天官，就连内阁大臣见了，都要客气几分，毕竟谁都有门生故旧需要照应。

    吏部衙门外站满了新科进士，有人掩不住得意，有人垂头丧气，还有几个缩在角落脸色发白，不用想也知道，是三甲榜单排名靠后的人。

    沈骐走进吏部大门时，檐角还滴着昨夜的雨水，青石板缝里透出苔藓的气味，混着旧纸张的霉味，飘进鼻腔。

    几个穿着半旧官袍的人聚在廊下，袖口都磨亮了，他们低声交谈，目光却像受惊的小鸟一样四处张望。

    吏部衙门深处，洪钟捏着那份墨迹未干的任职名单，指尖压得发白。

    桌角堆着没拆开的拜帖，摞得摇摇欲坠。

    窗外忽然传来慌乱的脚步声，由远及近，在空旷的廊道里回荡。

    他不用抬头就知道是谁来了，整个京城，能让吏部瞬间绷紧的，只有沈骐一个人。

    “就说我不在。”洪钟的声音沉得像铁块，拦住了主事正要通报的话。

    他盯着名单上密密麻麻的名字，这些三甲进士的去向，全都挤在这张纸上。

    翰林院的大门早已向一甲、二甲进士敞开，六部衙门也添了新面孔，剩下的这些人，就像秋后等待收割的稻穗，要被派往各个地方。

    富庶的县城、贫瘠的县城、肥差、苦职……每个名字背后都牵着看不见的线，线的另一头连着京城各处府邸。

    他想起了于璞，这位老友离京前曾拍着他的肩膀，什么都没说，只是叹了口气，那声叹息仿佛还留在这间屋子里。

    廊外的脚步声停了，洪钟抬起眼，国字脸上的纹路更深了。

    这几天送来的宴请帖子，他一份都没答应，不是不想去，是不能去。

    哪有那么多好职位？真有本事，殿试时就该挤进前列。

    状元、榜眼、探花自然有好去处，二甲进士也能留在京城衙门，可大多数人，只能落在三甲。

    有关系有门路的，早就打点好，去处不会太差；那些没人照应的，只能被派到偏远之地，担任知县、主簿，或是更不起眼的职位，最末等的，连县衙都进不去，只能管理县学。

    脚步声再次响起，这次是朝着他的值房而来，不急不缓，每一步都格外清晰。

    洪钟把名单轻轻反扣在桌上，为官之道，谁都不能轻易得罪，所以每逢有人拜访，他总让手下推说自己不在。

    “大人……”主事官脸上满是为难。

    “不是早就吩咐过吗？就说本官不在。”洪钟的话音刚落，门外就传来一道带笑的声音。

    “洪尚书，一大早就这么大脾气？”

    门帘一挑，走进一位身着九爪蟒袍的英武少年。

    听到声音，看见这身袍服，洪钟脊背一紧，连忙起身，脸上堆起笑容：“原来是沈大人驾临，下官失礼，还望恕罪。”他快步上前，亲自倒了一杯茶递过去。

    沈骐径直坐在尚书的位置上，把腿搭在案几上，顺手拿起新科进士的名录翻看。

    洪钟垂手站在一旁，心里飞速盘算，这位煞星从来不来吏部，今天突然到访，莫非是为了名单上的人？

    “今科进士的官职，都已经定好了吗？”沈骐像是随口一问。

    “回大人，二百多名三甲进士，都已经行文通知了。”洪钟回答得十分谨慎，顿了顿又补充，“当然……如果有需要改动的地方，也不是不能商量。”

    “嗯。”沈骐应了一声，目光依旧在名录上移动。

    没过多久，他的视线停在某一页上。

    沈语，三十三岁，历县沈家堡人，三甲第五十名，拟授广喜郡方山县从七品教谕。

    洪钟偷偷看着少年沉默的侧脸，试探着低声问：“大人……这份名单里，有您认识的人？”

    沈骐点了点头，把名录轻轻放回案上，两根手指捏着名单，轻飘飘甩到洪钟面前，纸张滑过桌案，发出细微的沙沙声。

    “方山县……教谕？”沈骐的声音不高，却让洪钟觉得后颈发凉。

    他抬眼，正对上那双没有情绪的眼睛。

    洪钟立刻躬身，脸上的笑容有些僵硬：“大人请听我解释，这教谕一职，其实是……”

    “三甲之内，排名五十。”沈骐打断他的话，每个字都像冰珠落在玉盘上，清晰又冷硬，“近三百人里，这个名次不算差。

    苏杭富庶之地，空着的县城职位不少，怎么偏偏派到南方瘴气弥漫的地方？”

    冷汗从鬓角悄悄渗出来，洪钟抬手用袖口