北风从北方吹来，带着草屑与尘土的味道，他想起临行前收到的密报：关外的女真部族，已经破关入侵了。

    众人用过晚饭纷纷歇息，老瘸子却没有回房，在驿站前堂和管事闲聊了许久。

    屋内炭盆烧得正旺，沈骐用铁钳拨了拨温酒的炉子。

    门帘被掀开，老瘸子带着一身寒气走进来，从怀中掏出一卷舆图铺在桌上。

    他粗糙的手指沿着墨线移动，最终停在一处：“大人您看，最近发生的所有惨案，都围绕着永平府一带。

    我们明天就能抵达此地，不妨停留两日，查看敌情。”

    沈骐的目光落在反复圈点的区域，轻轻点了点头。

    这一路行程并不算难熬，三千人的队伍，酒肉充足，帐篷被褥一应俱全。

    至于沈骐自己，几位女子为他准备的行囊细致至极，鹅绒褥子、虎皮斗篷，御寒的物件装了满满一车。

    其实以他如今的修为，严寒早已无法侵扰，可这份心意，他始终不忍推辞。

    第二天是个晴天，明晃晃的太阳照在雪地上，晃得人睁不开眼。

    队伍匆匆吃过早饭便启程，雪原上马蹄声细碎，众人呵出的白气连成一片。

    途中并不沉闷，神射手候仁露了几手绝技，箭矢破空而出，远处逃窜的野物应声倒地。

    捡回猎物的士兵咧嘴大笑：“千户大人，今晚又能加餐了！”

    “这点猎物，可不够大伙分的。”旁边有人打趣道。

    队伍不紧不慢地朝着永平府行进，雪地上留下的杂乱蹄印，很快就被寒风抹平。

    此时的永平府驻军大营，却是另一番景象。

    八千常备军驻守此地，主帐中炭火噼啪作响，都指挥使胡安康正和几位下属玩牌九，桌上散落着碎银和铜钱。

    帐帘突然被掀开，一股寒风灌了进来。

    一位披甲将领大步走进，抱拳行礼：“指挥使，昌平镇有民壮来报，似乎看到一伙流寇的踪迹。”

    胡安康捏着手中的牌，眼皮都没抬一下：“似乎？那就是没看清楚，等探查明白再来禀报。”

    帅帐里依旧喧闹，有人甩出牌面，放声大笑：“这回可赢大了，诸位快掏钱！”旁边的人纷纷附和，夸赞指挥使手气好，赢的钱够买好几坛烈酒。

    帐边的披甲将领又上前一步，铠甲发出轻响：“属下愿意亲自前去探查，若真有敌踪，正好趁其不备围剿。”

    胡安康依旧没有抬头，挥了挥肥厚的手掌：“黎平，外面风雪交加，别总想着抓些虚无缥缈的影子。

    你若是非要去，带二十个骑兵看看就行。”

    “二十骑？”黎平的脊背瞬间绷紧。

    “怎么，嫌少？”胡安康终于斜睨了他一眼，嘴角勾起不屑，“报信的人只说看到小股人影，你是营中顶尖的好手，带二十个精锐，还对付不了几个小毛贼？”

    铁甲碰撞一声轻响，黎平低下头：“末将领命。”

    他转身掀开帐帘，身后再次传来骰子滚动和哄笑的声音。

    寒气扑面而来，马厩里的马匹不安地刨着蹄子。

    二十匹战马冲出大营，铁蹄踏碎坡道上的薄冰。

    远处的昌平镇，在暮色中如同一段焦黑的木头，镇子所有出入口都紧闭着。

    木寨墙后，缩着几百个手持农具的百姓，人人面色惶恐。

    一位穿旧皮甲的中年汉子沿着墙根疾走，每一步都带起冻土碎屑：“永平府的援军有消息了吗？”

    “还没有任何音讯。”身后的青年声音发颤，“北门……北门的木墙已经着火了！”

    汉子脚步一顿，呼出的白气凝结在胡茬上：“把年满十六岁的男子全都召集起来，寨墙绝不能被攻破！”

    “是！”

    他转身攀上土垒，看到无数双映着火光的眼睛，高声呼喊，声音劈开寒风：“贼人数量不多！只要撑到援军到来，我们就能把他们彻底消灭！”

    下面有人小声询问承诺的赏钱，汉子大喊：“肥羊腿、热烈酒，打完这一仗，管够享用！”

    民兵们的士气重新被点燃，他立刻赶往镇公所。

    镇里的老者从椅子上站起身，声音紧绷：“情况如何？”

    “镇长，我仔细观察过外面的敌人，他们恐怕是女真的精锐部队。”中年汉子眉头紧锁。

    “女真人？”老者几乎不敢相信自己的耳朵，“他们已经上百年没有入关了，怎么会突然来袭？”

    百年之前，这些北方骑手时常入关劫掠，可自从大明收服各部后，这样的侵扰就彻底绝迹。

    如今他们卷土重来，带着火焰与刀兵，事态的严重程度，远超最初的预料。

    更棘手的是，女真骑兵最擅长马背骑射，仅仅半个时辰，寨墙后就倒下了十多位民兵。

    “镇子绝不能失守。”老