“那人只说，是朝廷派来的，给老爷送一份厚礼。”仆役的声音压得极低，带着不确定的颤抖。

    一瞬间，王奕眼底掠过一丝极亮的光，如同黑夜中骤然划过的火星。

    他猛地站起身，衣袍带起一阵风：“所有人跟我来，迎接贵客！”

    族人们愕然相顾，眼中尽是茫然。

    方才还在为北迁无门愁云密布，转眼间北方的使者就已登门？这巧合得太过诡异，让人心中发慌。

    众人簇拥着族长穿过重重庭院，初秋的风已有凉意，卷着庭前桂树将落未落的残香。

    府门大开，石阶下立着一道年轻的身影，一身普通青布衣衫，负手而立，望着门楣上御赐的匾额。

    王奕的脚步在门槛内顿了一顿，只这一眼，心中悬了许久的巨石轰然落地。

    他抢步上前，撩起衣摆，朝着那青衫身影深深拜倒，额头几乎触到冰凉的青石板。

    “草民王奕，率王氏全族，恭迎天使驾临。”

    身后黑压压的族人，跟着族长齐齐俯身，无人抬头，只能听见自己擂鼓般的心跳，与秋风穿过门洞的呜咽。

    漫长的几息寂静里，只有青衫客衣袖被风拂动的细微声响。

    随后，一道不高却清晰的声音，钻进每个人耳中：“不必多礼。”

    年轻人终于转过脸，目光平和地扫过伏地的人群，最后落在王奕花白的发顶：“本官此次前来，是给你们指一条生路。”

    王奕依旧保持躬身的姿势，喉结滚动一下，他赌赢了。

    压得他日夜难安的阴霾，被这句话撕开一道透光的缝隙。

    “都起身吧。”青衫客抬了抬手，如同拂开一片无关紧要的尘埃，“进屋内细说，北方风大，有些事，要关起门慢慢讲。”

    族人们这才陆续起身，腿脚发麻，彼此交换着惊疑不定的眼神。

    王奕直起身，侧身引路，姿态恭敬却不再惶恐。

    他侧头对身旁的执事轻声道：“看见了吗？生路，来了。”

    执事怔住，望着族长挺直的背影，又看了看青衫客从容步入庭院的模样，一股混杂着希望与战栗的激流猛地冲上头顶，他抬脚跟了上去，脚步不再虚浮。

    厅门在众人身后合拢，将渐起的秋风与满城的揣测，全都关在门外。

    王氏族长跪在最前方，被一双温热的手扶了起来。

    “朝廷一直记着你。”那声音平稳得如同深潭之水。

    王奕的肩膀微微一颤，身后屏气凝神的族人中，传来极力压抑的抽气声。

    这些日子压在心口的巨石，仿佛被这句话撬开一道缝隙，光亮透入，酸涩直冲鼻腔。

    那些冷眼相待、那些被截断的货路、那些深夜辗转的焦灼，在这一刻全都有了意义。

    有朝廷这座靠山，江南的风向，该变了。

    北方天地广阔，南边的海域，也未必是旁人的私产。

    厅堂里，主位上的沈骐听着族人的禀报，指尖在扶手上轻轻点动，听到“孤立”二字时，嘴角弯起一抹极淡的弧度。

    “只要朝廷还在，你们在江南的船队，就翻不了。”

    众人悬着的心，瞬间安稳落地。

    这话不是金銮殿的圣旨，却比圣旨更让人踏实。

    他点头应允，便是动用整个朝廷的力量撑腰。

    “是谁接手了你们的生意？”沈骐又问。

    “崔家。”王奕吐出两个字，喉头发干，“是归隐的范阁老的姻亲。”

    江南海面上，向来有两股势力，一股王氏，一股崔家，都想挤垮对方，独吞南洋的海上商贸。

    如今王氏势弱，崔家便趁势崛起。

    听说这几日，崔家沿河的船坞彻夜灯火通明，敲打声能传到对岸，几十艘新船的骨架正在逐步搭建。

    有归隐却依旧余威犹在的范阁老庇护，旁人都觉得，大势稳稳偏向崔家。

    老瘸子垂手立在门边，听到吩咐才抬起眼皮，他那只跛脚在地砖上轻轻蹭了蹭，没有立刻应声，像是在等待什么。

    过了片刻，才从怀里摸出一卷空白绢帛，上面早已盖好朱红印玺，边角还有一丝稚嫩的笔迹。

    “范曾……”沈骐念出这个名字，声音平淡无波。

    他接过老瘸子递来的毛笔，笔尖悬在绢帛上方停顿片刻，墨迹险些滴落。

    “太师、太保、太傅，这些头衔，从今日起，全部收回。”

    笔尖落下，绢帛发出极细微的沙沙声响。

    窗外有鸟儿扑棱棱飞过，影子掠过窗纸，转瞬即逝。

    站在一旁的王氏众人屏住呼吸，看着空白绢帛上渐渐填满字迹，墨色未干，在光下泛着微光。

    有人喉结动了动，想说什么，终究没敢出声。

    第二道旨意紧接着下达，沈骐没有抬头，笔锋未停