前厅的寂静被脚步声划破，不是门房的脚步，而是更加沉稳厚重的足音，由远及近。

    黄塘倏然睁开双眼。

    黄塘第三次踏入范府宅院时，檐角的铜铃被风吹得叮咚作响。

    他立在门厅之中，能听见内院飘来的丝竹之声，夹杂着模糊的喝彩与笑闹。

    守门的老仆垂着眼，如同木雕，连一杯茶水都不再奉上。

    三天了，那位归隐的阁老始终不肯露面。

    黄塘袖中的手指微微收拢，他原以为足够的耐心与礼数，能换来一次对话，甚至暗自期望老人会被诚意触动，重新审视朝廷的新政。

    如今他才明白，自己大错特错，善意在这里薄如蝉翼，根本撞不破一道紧闭的大门。

    他转身朝外走去，青石砖上的影子拉得细长。

    既然言语无用，那就只能动用府衙签押房里盖着朱印的文书，还有衙门口沉默待命的差役。

    就在这时，一道身影从照壁后转了出来，那人穿着锦衣卫同知的官服，步伐间带着久居上位的惯有姿态，正是老瘸子。

    黄塘脚步一顿，脊背不由自主地挺直，老瘸子来了，是不是意味着那位京城来的大人物，也已经抵达临安？

    “黄知府？”老瘸子先认出他，眼底掠过一丝讶异，随即脸色沉下，“你总不会是来这里做客的吧？若真是如此，就算是于首辅的面子，也护不住你。”

    黄塘轻轻摇头，苦笑着把连日被拒的事情简单诉说一遍。

    话音刚落，老瘸子已然冷哼一声。

    “他还真把自己当成掌权的阁老了？”一道声音不算响亮，却如寒刀刮过石面，带着刺骨的冷意，“你也太过天真，真以为等上几日，就能让他回心转意？”

    说话之人从怀中取出一卷黄绫圣旨，随手朝着黄塘丢了过去。

    “既然丢了几日颜面，今日就亲自把脸面捡回来，若是做不到，丢掉的可就不只是脸面了。”

    黄塘双手恭敬接过那道明黄卷轴，指腹拂过织锦面上的云纹，微微顿了顿，才缓缓展开。

    目光逐行扫过上面的墨字，胸腔里积压许久的郁结，忽然一点点散开。

    他转头看向身旁背脊微驼的老者，深深躬身行礼，语气诚恳又郑重：“刘同知的恩情，我黄塘铭记在心，等返回京城，我定在四海楼连摆三日宴席，专门答谢您。”

    老者喉咙里发出一阵低沉的笑声，好似秋风穿过空竹：“何必等到回京？等把临安这摊子事处理妥当，你当场请我喝酒，岂不痛快？”

    黄塘愣了一下，随即抬手拍了拍自己的额头，恍然大悟，笑意从嘴角蔓延开来：“您说得对！等这事了结，我一定邀上指挥使大人与您，痛痛快快喝上三天三夜。”

    圣旨握在手中，微凉的触感带着沉甸甸的分量，黄塘挺直脊背，转身朝后堂走去。

    先前堵在廊下的那些门客，目光一碰到他手中的圣旨，脸色瞬间变得惨白，膝盖接连磕在青砖上，发出沉闷的声响，再也没人敢抬头看一眼。

    一股畅快的滋味在胸腔里缓缓散开，如同冬日喝下一盏温热的蜜水，这种感觉，他从未体会过。

    过去三天被困在范府，每一道看向他的目光都带着讥讽，每一句飘来的话语都裹着冷意，如今，终于能长长舒出一口顺畅的气。

    后堂早已乱作一团，范曾正半靠在软榻上听曲，听到“锦衣卫传旨”这几个字，猛地坐直身子，挥手驱散了堂间的舞姬与乐师。

    指尖微微发凉，他攥了攥袖口，带着身后同样神色慌张的士绅，快步赶往中庭。

    这几日江南世家联名上书，朝廷不可能毫无察觉，这道突然降下的圣旨，恐怕藏着雷霆之怒。

    “前任首辅范曾，接旨——”

    范曾看清捧旨的人竟是黄塘，眼皮猛地跳了跳，身后交头接耳的声响也瞬间消失。

    紧接着，众人便看到黄塘身侧那道沉默的灰衣身影，是锦衣卫的人，如同影子一般，却比任何刀剑都更有威慑力。

    这是在为这位知府撑腰，把他抬到所有人都必须仰视的位置。

    范曾闭上眼，撩起衣摆跪倒在地，身后传来一阵窸窸窣窣的声响，权贵们纷纷俯身听命。

    黄塘轻轻咳了一声，展开圣旨，光线从高窗洒落，照亮上面的墨迹。

    这些字句，是沈骐口述，由老瘸子亲手誊写的。

    他深吸一口气，声音平稳地在寂静的厅堂里传开。

    圣旨上的文字，像一颗颗铁钉扎进范曾的眼里，三朝元老、蒙受皇恩，却因一己私欲阻挠新政，每一个字都带着朱砂的凛冽气息。

    最后几句更是严厉：革去所有官职，贬为平民，责令临安府彻查结党谋私之事。

    范曾眼前一黑，险些昏死过去，有人用力掐住他的人中，剧痛传来，他咳嗽着睁开眼，看到老仆布满皱纹的脸。