他们就得在任务开始之前先处理一具尸体。

    然而，当队伍遇到一处布满碎石的陡坡时，兰德斯下意识地回头看了哈罗德一眼，恰好捕捉到了一个让他心中微微一动的情景。

    那陡坡上到处都是被雨水冲刷后暴露出来的尖锐碎石，边缘锋利得足以轻易割破任何不慎踩上去的人的靴底。而哈罗德正站在那片陡坡的下方，他那只干枯如树皮的手——手指关节因为岁月的侵蚀而微微变形——忽然握紧了手中那根看起来毫不起眼的、粗陋得仿佛只是随手从路边捡来的枯枝般的木制手杖。然后，他轻轻地，几乎看不出用力地，将那手杖往地上一顿。

    那动作极其细微，如同只是用拐杖普通地敲了敲地面。但兰德斯敏锐地捕捉到了那之后发生的、有点奇妙的事情——哈罗德脚下的那片泥土和碎石，仿佛在那一瞬间被某种看不见的力量轻轻唤醒。它们开始如同流沙般缓缓蠕动，那蠕动的幅度极其微弱，如果不是兰德斯一直在刻意关注着这个神秘的老人，他根本不可能在那些碎石和泥土中发现这个变化。那些细小的石子和泥土颗粒，以某种他完全无法理解的方式，重新排列、组合、移动，在他的脚下形成了一片微小的、仅容一人通过的、向前缓缓倾斜的平整斜坡，托着他那看似弱不禁风的身躯，平稳地、毫不费力地向上滑了过去。整个过程悄无声息，没有炫目的光芒，没有剧烈的能量波动，没有任何可以被常规感知所捕捉的、属于能量流转的痕迹。只有泥土本身性质的微妙改变——不是被外力强行推动，而更像是它们自愿地、自发地，为这位老人让出了一条最容易通过的道路。

    这既像是某种兰德斯从未在学院教材中见过的、返璞归真的土行术，又像是将炼金术中最基础的“物质活化”规则运用到了某种极高的境界。

    “看来这位至少还有点真本事。”兰德斯在心中默默评估着，目光追随着哈罗德那依旧蹒跚却异常平稳的背影。他对这支奇葩队伍终于升起了一丝微弱到可以忽略不计的信心。

    他在心里重新调整了一下对这三个人的评估：格洛克虽然看起来像个没有脑子的莽夫，但他至少有着丰富的对兽战斗经验和对武器使用的独到理解；哈罗德虽然看起来像是一阵风就能吹散架的老骨头，但他至少掌握着某种他们所不了解的、与大地沟通的古老技艺；至于奥布里兰德斯想了想，暂时没有在奥布里身上找到任何可以被称之为“优点”的东西。

    然而这丝萌芽，在下一个岔路口就被无情地碾碎了。那碾碎的速度之快、之彻底，以至于兰德斯在后来的路途上，每当回想起这一刻，都会为自己刚才竟然产生了“这支队伍或许还有救”的错觉而感到一阵深深的、如同被自己最信赖的判断力所背叛般的羞愧。

    道路在此一分为二。

    左边那条沿着山势蜿蜒而上，路面相对开阔，隐约能看到一些被砍伐过的树桩和曾经有人走过的痕迹，看起来像是通往山区深处的常规路径。右边那条则拐向一片更加幽深茂密的林地，那里的树木比之前经过的任何地方都要高大和密集，树冠在高处交织成一片几乎不透光的墨绿色穹顶，投下的阴影将整片区域笼罩在一片如同黄昏般的昏暗之中。那条路的路面已经被两侧疯长的灌木丛和藤蔓蚕食得只剩下一条窄窄的、勉强能容一人侧身通过的缝隙，仿佛通往某个被时间遗忘的角落。空气中从那个方向飘来一股更加浓郁、更加原始的腐殖质气息，夹杂着某种不知名的野花在密林深处腐烂后散发出的、带着几分甜腻的奇异芬芳。

    走在最前面的格洛克猛地刹住了脚步。他那只穿着厚重皮靴的大脚在碎石路面上拖出了一道不短的划痕，发出刺耳的摩擦声。他站在岔路口的正中央，先是使劲挠了挠头，粗壮的手指在那片被汗水浸得油亮的短寸上来回抓挠着，发出沙沙的响声。然后他左看看，右看看，又左看看，再右看看。这个简单的动作他重复了整整三遍。每一次转头，他脸上那种迷茫和不知所措的神色就加重一分。最终，他仿佛是终于放弃了思考这个对于他的大脑而言过于艰巨的任务，转过身来，那双铜铃般的大眼睛直直地瞪着兰德斯，发话声音粗嘎得像是在砂石上来回摩擦的粗砂纸：

    “喂！学院来的小子！这破路分叉了，接下来该往哪走？老子分不清路了！”

    兰德斯整个人怔在了原地。他感觉自己的大脑在那一瞬间短暂地停止了运转。他眨了眨眼，那动作极其缓慢，仿佛他需要这额外的时间来让自己的思维重新跟上眼前这过于荒谬的现实。然后他开口了，他的声音中带着一种被压抑到了极致后反而显得异常平静的、难以置信的语气：“格洛克先生，您不是也接了这个任务吗？任务简报和附带的地图，您应该都看过了吧？上面的路线标注得很清楚，只要顺着地图走就不会迷路。”

    格洛克把眼睛瞪得更圆了。那双铜铃大眼中没有任何羞愧或不好意思的神色，只有一种纯粹的、不加任何修饰的、理直气壮到了令人哑口无言地步的坦荡。他甚至把那只没有握刀的手叉在了腰间，挺了挺他那如同酒桶般粗壮的胸膛，仿佛接下来要说的话