而在承天宫外、六部衙门之外、在京师的每一条街巷、每一座深宅大院里，文武百官的私议声正在悄然蔓延。

    有的坐在书房的太师椅上，手里端着一杯没有喝过的茶，对着窗外的风景沉默良久。

    有的在酒桌上压低声音，和同僚交换着各自的情报和猜测。

    有的在府邸后院的凉亭里，对着一壶温过的黄酒，把今天朝会上的每一个细节反复咀嚼，像是在从那些细节里寻找某种自己还没有完全把握住的证据。

    他们在议论同一件事，曲阜百姓的御状，陛下的召令，孔家的命运。以及，更重要的——陛下为什么要这么做。

    有一个在都察院做了十几年御史的老臣，在自家书房对自己的儿子说了一句话：“你以为那些曲阜百姓是自己走到京师的？”

    “上百个人，有断腿的、有跛脚的、有抱着孩子的、有老得走不动路的，他们是怎么在沿途不留任何痕迹的情况下，走完上千里路的？”

    他的儿子愣了一下，像是还没有反应过来。

    老臣摇了摇头，声音里带着一种历经沧桑之后的通透：“那是锦衣卫在替他们开路，那些百姓，是陛下从曲阜运到京师的。”

    他的儿子终于明白了，脸色微微变了一下。

    老臣继续说道：“曲阜孔家在曲阜一手遮天，堪称曲阜土皇帝，这件事满朝文武谁不知道？”

    “只是以前看在孔家乃是天下士林之领袖的份上，睁一只眼闭一只眼罢了。”

    “甚至如果曲阜百姓想要伸冤，大家还会帮忙遮掩一二。”

    “在这样的情况下，或许能有一两个曲阜百姓偷偷逃出曲阜上京告御状，但绝无可能有上百个曲阜百姓逃出曲阜上京告御状。”

    “更加不可能做到上百个曲阜百姓相互串联上京告御状，而沿途收不到半点消息。”

    他的儿子沉默了一会儿，然后问了一句：“父亲，那您觉得，陛下这是要……”

    老臣放下手中的茶杯，目光穿过窗棂，声音低沉而缓慢：“陛下这是要对孔家下手了。不是敲打，不是警告，是连根拔起。”

    “孔家的罪名，陛下已经找好了，人证物证也已经准备好了。衍圣公一进京，就是铁证如山、百口莫辩的局面。”

    他的儿子坐在对面，沉默了很长时间，然后低声问了一句：“那我们……该怎么办？”

    老臣看了他一眼，目光平静得像一潭深水：“我们？我们什么都不能做。孔家在曲阜的所作所为，原本就是事实。”

    “那些百姓的控诉，也不是捏造的。在孔家有错在先的前提下，谁站出来替孔家说话，谁就是包庇、就是同党。”

    “同党的下场，你看到了。福建士绅二十余万人的血还没干透呢。”

    他的儿子没有再说话了，只是安静地坐在那里，像是在消化父亲刚才说的那番话的分量。

    同样的对话，在京师其他的深宅大院里也在上演。

    有的人在叹息，有的人在沉默，有的人在计算，有的人在庆幸——庆幸自己不是孔家的人，庆幸自己没有被卷入这场即将到来的风暴。

    而另一边，那百余名曲阜百姓被锦衣卫引着从侧门退出殿外后，承天广场上便重新安静了下来。

    他们被安置在锦衣卫衙门后街的一排旧屋里，那地方原本是北镇抚司堆放杂物的库房，临时腾了出来，地面扫得干干净净，靠墙一溜儿铺了崭新的草垫，墙上还挂了几盏油灯。

    老王头坐在最靠里的草垫上，怀里还攥着那卷用粗布包裹的状书。

    他的手一直在抖，手指反复摩挲着布面上粗糙的纹理，像是在确认那东西还在，又像是在用那一点触感来证明今天发生的一切都不是梦。

    他旁边坐着一个四十多岁的妇人，怀里抱着一个睡着了的孩子，孩子约莫四五岁，瘦得颧骨凸出，睡得却很安稳，像是终于不用担心半夜会被人从被窝里拖出去了。

    妇人的眼睛还肿着，但已经不流泪了，她低着头，一下一下地拍着孩子的背，像是在哼什么不成调的歌，又像只是单纯地重复着那个动作来让自己平静下来。

    屋子门口站着两个锦衣卫，没有穿飞鱼服，只着了寻常的青色短褂，腰间别着刀，面容平和地站着，既不像是在看守，也不像在监视，倒更像是在替这些人守着门口不让人打扰。

    每隔半个时辰，就有人提着一大桶热粥和一摞粗瓷碗进来，粥是小米粥，熬得浓稠，里面还搁了些红枣和碎花生，香气在屋子里弥漫开来。

    老王头接过一碗粥的时候，手顿了一下。

    他已经很久没喝过这么浓的粥了，在曲阜的时候，他一天只能喝两顿稀得能照见人影的糊糊，有时候连糊糊都喝不上。

    他端着碗，低头看着碗里那深黄色的粥面上浮着几颗红枣，看了一会儿，才慢慢地、小心翼翼地喝了一口。

    那口粥咽下去的时候，