废沟的入口藏在两块白石崖之间，远看像山壁被水啃出的一道裂口，走近了才闻到里头冲出的刺鼻气味。

    苦役刚指过去，便下意识往后缩了一步，喉咙里挤出一句含糊的西班牙话。赵海听懂了半句，意思是黑水烧脚，碎石割肉，银营里的苦役宁可挨鞭子，也不愿被赶进这条沟里清渣。

    赵海没有多问，抬手压住队伍：“探路的穿硬底靴，药筐加一层兽皮，梁大看后队。谁让黑水溅进筐里，回去自己去老医官棚外跪着。”

    夜不收们立刻动起来。缴来的西班牙硬底靴被套到两名探路兵脚上，靴口不合，便用藤绳死死扎紧；其馀人割开兽皮裹住脚掌和小腿，再把草药藤筐外侧缠上粗布。梁大肩膀已经肿得把衣襟撑起一块，仍咬牙把最重的一筐往背上提。

    苦役看着他们忙乱，眼神有些发直。他以为这些东方兵会先护火枪和银矿石，结果每个人最先检查的都是草药筐，连沾了药味的碎叶都捡起来塞回包里。

    赵海一把拽住苦役的骼膊，把他推到自己身后：“你走第二个。哪里塌、哪里有黑水坑，指给探路的看。敢乱指，没人救你第二次。”

    苦役连连点头，抱紧怀里的兽皮，脚踝伤口被白石粉一磨，疼得脸都扭了，却没敢叫。

    废沟里比外头更暗。两侧白石崖壁高耸，顶上只露出一线发灰的天，沟底积着一层黑水，水面浮着油膜和炉灰，踩下去便有气泡翻上来，硫磺味呛得人胸口发闷。碎矿渣埋在泥水里，尖角像刀，硬底靴踩上去都发出细碎的刮响。

    探路夜不收用刀鞘试着水深，低声道：“这里不能快跑，脚一崴就完。”

    “那就别崴。”赵海扫了一眼后方，“快走。”

    队伍贴着沟壁往前挪。药筐被众人尽量托高，谁的肩带松了，旁边人立刻伸手托住。梁大走了不到三十步，额头汗珠已经滚进眼里，他用袖口一抹，继续往前顶。苦役脚踝软了一下，险些跪进黑水里，赵海反手抓住他的后领，把人提起来。

    苦役急促喘着气，用土语夹着西班牙话道：“左……左边空，下面烂。”

    探路兵立刻改脚，刀鞘往左侧一戳，半截都陷了进去。他脸色沉了沉，把一块白石踢进去，黑水冒出一串泡，迟迟没有落底。

    “记他一句功。”赵海低声道，“回去让何文盛写。”

    苦役听不懂这句，却从赵海的语气里听出自己暂时不会被丢下，眼里的慌乱稍稍压住，开始主动盯着沟底的颜色。他每指出一处暗坑，探路的夜不收便用碎石或断木标出绕行点，后面背药的人跟着踩过去。

    废沟外，犬吠声忽然尖了起来。

    赵海停步，侧耳听了片刻。声音从他们离开的浅凹方向传来，先是两三声乱吠，随后变成一串急促的追咬声。山谷人的喊叫夹在里面，越来越密，显然已经找到沾着草药味的碎叶。

    梁大低骂了一句：“狗鼻子真毒。”

    “药味重，泥盖不住太久。”赵海看向沟顶，“他们会顺着味道追到入口。”

    话音刚落，后方废沟口隐约传来骨哨，三短一长，紧接着更远处也有回应。那不是单纯追踪，而是在告诉山谷里的人，明军进了废沟。

    夜不收们的脚步同时快了一分。黑水被踩得翻涌，溅到裤腿上立刻留下灰黑痕迹。赵海厉声压住：“别乱！药筐稳住，脚踩石脊，不许踩水窝。”

    前面的沟道越走越窄，两侧崖壁像合拢的牙，火枪在这里根本摆不开，弩也只能朝前后两个方向用。赵海看了一眼自己肩上的缴获火枪，又看了看腰间短管铳，心里把能用的东西重新排了一遍：短管铳近处可打，长火枪转身慢，强弩适合点杀，真正要命的是药筐压得人不能放开手脚。

    他把一支长火枪递给梁大：“后头若追上来，十步内打第一只狗。打完别装，枪扔给旁边人，拔刀。”

    梁大接过枪，咧嘴一笑，声音沙哑：“赵头放心，狗比人跑得快，先杀狗。”

    苦役忽然抬头，脸色发白地指向上方。废沟顶上有碎石滚落，先是一颗两颗，随后一小片白石砂顺着崖壁滑下来，砸在队伍前方。众人立刻贴住内侧岩壁，药筐紧紧抵在胸前。

    崖顶传来土语喊声，有人沿着上方并行奔跑。火把光影在裂缝边缘晃了一下，又迅速消失。

    “他们在上头。”探路夜不收低声道。

    “熟路。”赵海眼神冷了些，“底下追，顶上跑，想在前头堵口。”

    苦役听见“堵口”两个字，脸上的血色又退了下去。他艰难咽了口唾沫，指着前方道：“葫芦口……出去，干溪沟后段。上面有短路，山谷人会走。”

    赵海一把扯住他：“说清楚，出口什么样？”

    苦役蹲下，用沾着黑水的手指在白石壁上快速画了一个细腰型状：“沟窄，出去先宽，再窄。左边白石高，右边烂坡。过了那里，下去就是