李承桢明白，自死窑这一现象背后，远非“愚昧”二字所能解释，它的出现实则是由于当时社会生产力低下，人们面临着生存资源的严重短缺。

    尤其是这丰延村，不知为何土地日渐贫瘠，粮食收成一年不如一年。

    可这些残忍的做法终究只是饮鸩止渴，不仅解决不了根本问题，反而可能让情况雪上加霜。

    眼下当务之急是找到人，这件事只能暂且搁置，等日后再作计较。

    李承桢轻叹一声，终究狠不下心来。这世道艰难，人人都在受苦，而她眼中极力掩饰的，分明是藏不住的无奈与悲悯。

    若连有能力的人都变得麻木不仁、只顾私利，这世间的普通人又该靠什么在这艰难世道里活下去呢？

    见李承桢要出手相助，燕七立即抱拳道：“李道长若遇上化衔作乱，在下必定第一时间上报镇衔司，为您备齐勘验文书。到时候凭这个结案，该给的赏钱一分都不会少。”

    燕七话说得恭敬却不拖沓，眼神锐利透着精明，一看就是个办事牢靠的主儿。

    李承桢微微颔首，目光在燕七身上多停留了一瞬。这人机灵得很，既有上进心又懂得分寸，若是出身再好些，定能在官场上大有作为。

    她暗自叹息，这终究是个讲究门第的时代。农家子弟即便有天大的本事，若无人引荐，终究要被埋没在尘埃里。

    “眼下最要紧的是把孩子找回来，”她斩钉截铁地说，“其他事情——等找到人再说。”

    李承桢跟着村长，沿着蜿蜒的山路慢慢走着。她步履沉稳，目光却不时扫过四周，不放过任何可能的蛛丝马迹。

    村民们三三两两聚作一堆，交头接耳地低声议论着。他们的目光时不时往李承桢身上瞟，既带着几分忌惮，又掩不住满脸的焦灼与惶恐。

    众人走到一座自死窑前，不约而同地停下了脚步。

    这座自死窑是乔大郎为老父准备的“善终”之所，此刻却莫名透着股阴森气息。

    乔大郎的父亲刚“离世”不久，村里就接连有孩童失踪。从最可疑的地方查起，自然是最明智的选择。

    李承桢在窑洞前站定，眉头微蹙。她仔细打量着四周，发现附近的地面有些异样——泥土翻卷，草茎折断，像是被什么东西重重碾压过。

    走近窑口仔细查看，原本用石块和泥土封得严严实实的洞口，不知何时竟被破开了一个豁口，碎石块七零八落地散在周围。

    李承桢蹲下身，指尖轻触那些散落的碎石。“这窑……像是从里面被破开的。”她喃喃道，声音里带着犹疑。拨开碎石堆，洞口内侧几道深深的刮痕赫然映入眼帘。

    既然乔老丈的尸骨不在窑中，那会去了哪里？

    她的目光扫过前方歪倒的草丛，心中顿时明了。刚要说话，村民们却已经七嘴八舌地吵嚷起来。

    “乔大郎！”那村民双眼通红，脖子上青筋暴起，吼声在山林里炸响，“是不是你偷工减料没砌严实？要真封死了，你家老头子能爬得出来？！”

    在众人劈头盖脸的责骂声中，乔大郎干裂的嘴唇不停哆嗦，通红的眼睛里压抑着说不出的怨愤。

    “那……那是我亲爹啊！”他嗓子沙哑地挤出话来，“咱家又不是供不起老人……”

    “养得起？！”那村民厉声打断，嘴角扯出个讥讽的冷笑，“祖祖辈辈的规矩，到你这儿就破了？今儿个你家老爷子能爬出来，明儿个是不是全村老人都能往外爬？”

    他猛地扫视四周，嗓门陡然拔高，“怎么？要全村人都跟你乔大郎学孝道？！”

    “自私！”一个瘦高汉子突然厉声喝道，手指直戳向乔大郎面门，“就你懂得孝顺？咱们这些人，难道都是没心没肺的畜生吗？！”

    驼背老妇拍着膝盖哭喊：“规矩要是破了，往后日子还咋过？今儿个放过你家，明儿个全村的老不死的都得爬回来要饭吃啊！”她尖细的嗓音直打颤。

    众人的责骂声越来越响，乔大郎被逼得连连后退，根本找不到开口的机会。

    李承桢冷眼看着这场闹剧。

    乔大郎此刻活像条丧家之犬，狼狈不堪，偏生脸上还挂着几道可笑的泪痕——既要做出这等违背伦常的事，又想博个孝子美名，天底下哪有这么两全的好事？

    说到底，他当真不敢违抗这祖传的规矩吗？抑或是——私心作祟，将人伦孝道抛诸脑后？

    李承桢冷眼扫过这群面目扭曲的村民，心中泛起一阵烦躁——人人脸上都写满了自私与冷漠。

    这些被生活折磨得心硬如铁的人们，此刻正借着“祖训”之名，把满腔怨气都发泄在乔大郎身上——好像只要狠狠踩住这个“不守规矩”的人，就能让他们占据道德制高点。

    可他娘的，他们哪来的道德？

    她深叹一声，这狗屎的世道！

    李承桢抬手一挥，打断了这场无休止的争吵。“够了。”她声音