许战翻身下马，将缰绳抛给迎上前的破袭营士卒，转身朝从旁压阵的城门校尉郑重抱拳。

    “今日行个方便，许某承情。”许战连日缺水，嗓音粗粝如砂，“改日请城门的弟兄们喝肉汤。”

    校尉赶紧回礼，目光在许战那空荡荡的右袖管上停了一瞬，又迅速移开。

    “许游击折煞末将，皆是分内之事。”

    马群一波波往东校场赶，街面上的尘土被马蹄扬起，遮了半条街。

    不远处的茶棚后头，一个原本蹲在地上卖草鞋的小贩站起身，拍了拍裤腿上的灰，挑起担子混进看热闹的人群里。

    街对角，一个挑着空水桶的汉子压低了斗笠，顺着墙根快步往城南的暗巷拐去。

    ……

    总兵府门前守门的军士远远瞧见许战走来，一身尘土，甲片上还带着暗红的血污。

    没等许战掏腰牌，两名军士直接后退半步，长枪一收，让出正门。

    “许游击，大帅在正堂等您呢。”

    许战点头，跨过高高的门槛。

    正堂内，冰盆里的冰块化了一半，水珠顺着铜盆边缘往下滴。

    铁兰山端坐在虎皮交椅上，案头摆着几块木牌、一本崭新的军功簿，还有一卷用火漆封死的军令。

    副将赵横站在一旁，手里拿着支朱砂笔。

    许战大步跨入堂内，单膝点地，左手重重捶在胸甲上，甲片铿然交击。

    “镇北军破袭营许战，奉命出关，特来交令！”

    铁兰山豁然起身，几步迈下堂阶，一把拉住许战的胳膊将他拉起。

    他上下打量着许战，目光落在那带血的左臂上，大手拍在许战右肩。

    “好小子！可算是活着回来了！”铁兰山声音洪亮，震得堂内的窗户纸直颤。

    许战站直身子，从怀里掏出一叠沾着汗渍的纸和几块带血的铁牌，双手递过去。

    “禀大帅，此战破袭营五十骑出关，阵亡三人，重伤五人。截获赫连战马八百六十二匹，其中轻伤马四十五匹，皆可治。缴获赫连马具七百余套，另有白狼谷截获的走私铁牌与活口供词，全在这里。”

    铁兰山接过那叠纸，快速翻看。

    赵横在旁边探头扫了一眼，眼皮猛地一跳。

    “八百六十二匹？”赵横手里的朱砂笔差点掉在案上。

    铁兰山一巴掌将纸拍在案上，仰头大笑。

    “好！痛快！”他指着许战，眼中精光四射，“镇北军苦无战马多少年了！你这一趟，是生生从赫连人嘴里剜下了一块肥肉！”

    他转头看向赵横，“记下来！传令马场，今日入夜前，给这八百多匹马全打上镇北军的烙印！谁敢来要，让他先问问本帅的刀答不答应！”

    赵横立马提笔在军功簿上飞快记录。

    许战没有接这功劳话，他上前一步，眉头拧成一个疙瘩。

    “大帅，马带回来了，可粮草怎么办？”许战直截了当地问，“五十骑吃得少，随地割点野草对付对付就行。”

    “可这几百匹马吃起来，那可以说是无底洞了！马场的草料仓我清楚，撑不了几天。”

    铁兰山没答话，转身走回主位，从案头抽出一份折子，直接丢给许战。

    “自己看。”

    许战接住折子，翻开。

    上面是河套营田的简报，字迹清秀，是许清欢的笔迹。

    “你家小妹与林四娘，早将这马草替你备下了。”铁兰山端起粗瓷茶碗，猛灌了一口凉茶，“雁门荒、河套新田，苜蓿皆已起苗。”

    “头茬若不够，二茬随时可接。算上旧仓里的陈草，养活这八百匹马，绰绰有余！”

    “再加旧草仓里的存货，定然是撑得住这八百匹马！”

    许战盯着折子上的字，目光在苜蓿田亩数、割草周期、草料转运路线上来回扫着。

    他合上折子，长长吐出一口浊气。

    “那我便放心了。”许战把折子放回案上，“马能养住，破袭营就能扩。”

    铁兰山把茶盏重重顿在桌上。

    “本帅要的就是你这句话！”

    许战正准备告退去钦差行辕见许清欢，铁兰山却抬手叫住了他。

    “急什么？正事还没办完。”铁兰山冲赵横扬了扬下巴。

    赵横放下笔，走到案前，双手捧起那卷密封的军令，走到堂中央。

    许战一愣，随即单膝跪地。

    赵横挑开火漆，展开文书，声音拔高了八度。

    “兵部批复，总兵府令！镇北军破袭营统领许战，关外杀敌有功，截获战马物资无数，扬我军威。特擢升游击将军，领破袭营扩编三百骑，仍归镇北军节制！”

    堂内安静得只剩下冰盆里滴水的声音。

    游击将军。

    这四个字落在