重叩首：“陛下隆恩，臣与四弟皆感激涕零！臣必视四弟如手足，同甘共苦，共扶汉室！”

    “定不负陛下期望，平靖东莱，扬陛下天威！”

    “恩，如此便好。”

    刘宏满意地点点头，感到一丝疲惫：“尔等且退下，速去准备赴任事宜吧。

    “臣等告退！”

    刘备五人再次行礼，躬敬地退出德阳殿。

    走出殿门，阳光洒在身上，刘备才感觉后背已被冷汗浸湿。

    他回头望了望巍峨的宫殿，又看了看身边四位生死与共的兄弟，尤其是正咧着嘴傻笑的牛憨，心中百感交集。

    前程虽艰，但有兄弟相伴，有何惧哉！

    伴随着旨意传抵乐平观大营，刘备即将赴任东莱的消息如风一般掠过营区。

    简雍正默默整理着军中书简，这些卷册很快就要交接给北军派来的后勤官。

    不远处的营帐里，田丰伏案疾书，墨迹未干的绢帛将被送往天南海北的知交故人手中—

    他要为刘备将来的东莱幕府网罗贤才。

    ——

    而刘备等人不及洗去征尘，已快步走向即将开拔的部伍。

    校场上，将士们甲胄森然，列阵如林。

    沉默的军阵里沉淀着百战之师的威严。

    但从今日起，这支部队大半都将脱离刘备麾下，重归北军串行——眼前这支劲旅，本就不全是他的部曲。

    刘备缓步走过军阵，目光掠过那些或熟悉或陌生的面孔，眼底泛起不舍。

    他麾下的兵员成分本就复杂：

    自涿郡起兵时的五百乡勇，沿途收编的黄巾降卒；

    在卢植帐下获拨的三百北军铁骑；长社战后皇甫嵩补充的兵员；

    沙河收编的千馀山贼；借董卓令牌一路收拢的溃军————

    待到广宗城下，皇甫嵩又调拨三千北军归他节制。

    如今立于校场的七千将士，除却他亲手整编的三千义勇步卒、两百嫡系骑兵和董卓所赠五百骑外，馀者皆要在此刻归还北军了，尤其是其中还有曾与他一同在冀州千里奔袭的几百骑士。

    交割兵符的时刻到了。

    刘备双手托起那枚像征着北军别部司马权柄的铜符与令箭，稳步走向皇甫嵩。

    老将军今日未着戎装，一袭常服更显威仪内敛。

    他凝视着刘备，目光里交织着欣赏与惋惜，最终化作一声几不可闻的轻叹。

    “玄德。”皇甫嵩接过兵符，声音不高却字字清淅，“东莱虽偏，亦是国土，关乎朝廷体面，系一方生民；”

    “太守虽微，终是主官，掌生杀予夺，担万民生计。此去————好自为之！”

    他顿了顿，重重拍了拍刘备肩头，千钧嘱托尽在这一拍之中。

    “备，谨记将军教悔！必当克己奉公，不负朝廷，不负百姓！”

    刘备深深揖礼，言辞恳切。

    这一拜，既是谢过知遇保全之恩，也是告别这段北军岁月。

    仪式既毕，北军队伍开始调动，空气中弥漫着无形的离愁。

    突然！

    骑兵队列中，一名身着队率戎装的精悍骑士猛拉缰绳！

    战马人立长嘶，在将官错愕的目光中，他已策马越众而出，蹄声急促如雨，直抵刘备面前。

    “刘司马！”

    骑士滚鞍下马，单膝跪地，抱拳过顶，洪亮的并州口音震彻校场，“小人张晟，敬慕司马仁德，感佩诸位将军勇义！今日愿自弃军籍，追随司马赴任东莱，鞍前马后，万死不辞！”

    这一跪，宛若巨石落潭！