除非——

    念头还没转完，殿内的烛火忽然晃动了一下，一道影子悄无声息地落在青砖地上，如同墨汁滴入水中，缓缓晕成人形。

    红四庠站在那里，仿佛从一开始就立在阴影之中。

    李城乾的呼吸骤然一滞，是父皇身边那位寸步不离的老宗师。

    “殿下。”红四庠的声音干涩得如同秋叶摩擦，“陛下请您即刻前往御书房。”

    “有劳公公。”李城乾嘴角勉强上扬，袖中的手却紧紧攥起，“不知父皇召见，所为何事？”

    红四庠垂着眼：“老奴只负责传话。”

    “容我更换衣物——”

    “陛下吩咐，即刻前往。”

    最后四个字说得很轻，却像钉子敲进木头里。

    李城乾点了点头，袍摆擦过案几边缘，心头泛起不安。

    往日传唤，来的都是陌生小内侍，红四庠亲自前来，这是第一次。

    他忽然想起那封密信。

    难道……

    “殿下。”红四庠又唤了一声，声音听不出催促，却让气氛愈发沉重，“陛下在等候。”

    李城乾迈开脚步，靴底踩在地面上，发出单调的声响。

    殿外的长廊很长，灯笼的光晕一团团浮在黑暗里，像悬在半空昏黄的眼睛。

    庆帝的手指在铁块边缘缓缓移动，每一次摩擦都带起细微的金属碎屑。

    殿内烛火将他的影子投在身后墙上，随着动作微微晃动。

    下方站立的深色官袍年轻人，呼吸轻得几乎听不见。

    “你的结论是，凶手指向二皇子？”皇帝的声音不高，却让空旷的大殿愈发寂静。

    年轻人抬臂行礼：“陛下，现场留下的痕迹，从表面来看，确实指向二殿下。”

    他稍作停顿，喉结滚动：“但臣觉得，其中有几处细节，经不起推敲。”

    磨铁的沙沙声持续不断，庆帝点了点头，示意他继续说。

    “死者外袍上留有字迹，指明是二殿下所为。

    可验尸结果确认，致命伤是一剑断首。”年轻人语速平稳，字字清晰，“既然头颅瞬间离体，便不可能在死后书写。

    那行字，是生前就有，还是死后被人添上，需要仔细斟酌。”

    他从袖中取出一只锦囊，双手呈上：“这是在尸身怀中发现的，织锦纹路与宫内所用一致，丝线也是御坊特有的金蚕丝。”

    “除此之外，死者躯体有多处瘀伤，骨骼也有裂痕，应该是临死前遭受过长时间的殴打。”他收起锦囊，继续道，“此人本是太子殿下的门客，事发前夜，有人曾在梅芸楼见过他，而且他与二殿下之间，曾发生过言语冲突。”

    磨铁的声音停了下来，庆帝抬眼，目光落在年轻人脸上：“还有吗？”

    “刑部后续查证，案发之时，二殿下正与靖王世子在西市游玩，当时在场的目击者里，有叶府的小姐叶棂儿。”

    “叶重的女儿。”庆帝低声重复了一遍。

    “正是。”年轻人垂首。

    庆帝将铁块放在案上，拿起一旁的布巾，慢慢擦拭手指：“接着说。”

    “另有证词显示，死者前几日，曾因没能完成针对二殿下的构陷之事，遭到太子殿下的责打，此事当时有多名东宫仆役在场。”

    殿内安静下来，只有烛芯偶尔爆开的轻响。

    庆帝忽然轻笑一声，笑声短促，毫无温度。

    “倒是有意思。”

    他转向始终侍立在阴影中的老太监：“去东宫，把太子带过来，朕现在就要见他。”

    “老奴即刻前往。”红四庠躬身，脚步无声地退出殿门。

    李城乾觉得手心不断冒汗，他刚刚想起刑部尚书派人送来的密函。

    那个叫卓子凌的人，不过是个无依无靠的平民，死了也就死了。

    踏入殿门时，李城乾的掌心已经渗出薄汗。

    他原本想从红四庠那里打探一丝消息，可老仆的嘴如同被铁水浇铸，无论如何试探，都不肯透露半分。

    御桌之后，男子正低头把玩一块色泽暗沉的铁器，反复摩挲的指尖沾着一层乌黑的痕迹。

    李城乾弯下腰身行礼，喉咙紧绷得发慌。

    “孩儿参见父皇。”

    铁器轻轻磕在桌面上，发出一声沉闷的声响。

    庆帝缓缓抬眼，目光冷得如同寒冬屋檐下悬挂的冰锥。

    “前一天夜里，你人在什么地方？”

    “孩儿……一直没有离开过东宫。”李城乾听见自己的声音轻飘飘的，没有半分底气。

    那道冰冷的视线依旧牢牢钉在他脸上，他的后背瞬间窜过一阵发麻的寒意，连忙补充道：“孩儿想起来了，那夜曾去梅芸楼参加诗文集会，酒还没喝几轮就动身回宫，之后就歇息了。”