—他的皇兄。

    他想起很多年前，他们还是皇子的时候。一起读书，一起习武，一起在御花园里追逐嬉戏。皇兄总是护着他，说：“延迟，以后我当了皇帝，你就当我的左膀右臂，我们一起治理天下。”

    后来皇兄真的当了皇帝。他也真的成了郡王，成了改革派的领袖。他们曾经并肩作战，推行新政，整顿吏治。直到军饷案爆发，直到首辅集团的反扑，直到他被诬陷入狱。

    皇兄还会相信他吗？

    郡延迟不知道。他只知道，自己必须去。用生命做最后一搏，用真相做最后的武器。

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    督察院左副都御史府，书房。

    周正清放下手中的公文，揉了揉酸涩的眼睛。已经是四更天了，窗外的天色开始泛白。他站起身，准备去卧房休息。走到书架前，想取一本闲书睡前翻翻。

    手伸向《资治通鉴》时，他愣住了。

    书册之间，露出一角油布。

    周正清的心跳漏了一拍。他迅速抽出那包东西，油布包裹沉甸甸的，外面没有任何标记。他走到书桌前，就着油灯的光，拆开包裹。

    十二页举证材料，字迹工整清晰，逻辑严密。烧焦的残片被小心拼接，票据上的花押被临摹放大，时间线被清晰标注。隆昌号的记录，永清转运矛盾的账目，张副将留下的核销单据残本……所有的证据环环相扣，指向一个完整的贪腐链条。

    周正清的手开始颤抖。

    他翻到最后一页，那是叶泽宇的亲笔陈情书。上面详细说明了证据的来源，郡延迟被陷害的经过，以及明日朝会必须呈递的请求。落款处没有署名，但旁边放着一枚铜钱。

    周正清拿起铜钱，凑到灯下仔细看。铜钱边缘刻着细小的纹路——那是郡延迟与他约定的暗记。很多年前，郡延迟曾给过他一枚同样的铜钱，说：“若有一日，有人持此物来见，所言之事，必是关乎社稷安危。”

    周正清深吸一口气，强迫自己冷静下来。他重新翻阅那些证据，一页一页，仔细核对。烧焦残片上的字迹，确实是边镇军报的格式；票据上的花押，与陈文远在户部旧公文上的签名完全一致；隆昌号的记录，时间、数量、金额都对得上；永清转运矛盾的账目，明显是人为做出来的假账；而张副将留下的核销单据残本，上面有边镇将领的亲笔签名和印信……

    所有的证据都指向一个事实：军饷亏空案是首辅集团与边镇将领勾结所为，郡延迟和叶泽宇是被陷害的。

    周正清放下证据，走到窗前。窗外的天色已经蒙蒙亮，远处传来鸡鸣声。五更天了，再过两个时辰，朝会就要开始。

    他知道自己该怎么做。

    回到书桌前，他将证据重新包好，放进一个普通的公文袋里。然后提笔，开始写奏折。笔尖在纸上滑动，发出沙沙的声响。他要将这份证据，在朝会上当庭呈递。他要将真相，大白于天下。

    哪怕这意味着，他将与首辅集团正面为敌。

    哪怕这意味着，他的仕途可能就此终结。

    周正清写得很慢，每一个字都斟酌再三。奏折写完时，窗外的天色已经大亮。他放下笔，揉了揉酸涩的眼睛。油灯里的灯油已经烧干，火苗跳动了几下，熄灭了。

    书房里陷入晨光之中。

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    五更时分，午门外。

    文武百官陆续聚集。官袍的颜色在晨光中显得格外鲜明——绯袍的一二品大员，青袍的三四品官员，绿袍的五品以下。官员们三三两两聚在一起，低声交谈。所有人的脸上都带着凝重，所有人都知道，今日朝会非同寻常。

    “听说郡王要当庭自辩？”

    “绝食七日，还能上朝吗？”

    “首辅那边好像也有准备……”

    窃窃私语声像潮水一样在人群中涌动。晨风吹过，带来初秋的凉意，官袍的下摆被吹起，露出里面的靴子。靴底踩在青石板上，发出杂沓的声响。

    远处，叶泽宇易容成一个卖菜的老农，蹲在街角。他头上戴着破旧的草帽，脸上抹了锅灰，左臂的伤口用布条紧紧缠住，藏在宽大的粗布衣服里。他的目光紧紧盯着午门的方向，手心沁出冷汗。

    晨光中，他看到一队刑部衙役押着一辆囚车过来。囚车里，郡延迟穿着干净的囚衣，坐在那里。他的脸色苍白如纸，眼窝深陷，但背脊挺得笔直。晨风吹起他散乱的白发，在阳光下闪着银光。

    百官的目光都投向囚车。窃窃私语声戛然而止，午门外陷入一种压抑的寂静。

    囚车在朝房前停下。衙役打开车门，搀扶着郡延迟下车。郡延迟的脚步虚浮，几乎站不稳，但他推开衙役的手，自己站稳了。他抬起头，看向皇宫的方向。晨光照在他的脸上，那双眼睛清澈坚定，像两潭深水。

    几乎同时，首辅的轿子到了。轿帘掀开，首辅缓步走出。他穿着绯色官袍，胸前绣着仙鹤，头戴乌纱帽，气定神闲。