”

    “公子心善，赏了我这碗面，可这世道，终究是吃人的世道啊...”

    听着老耿这番话，顾怀在这喧闹的集市中，陷入了长久的沉默。

    他的脑海中，再次回响起了之前任彬的话语。

    “八千个矿洞。”

    这简单的五个字背后，隐藏着多少个像老耿这样，在生死边缘挣扎求存的人？

    顾怀是荆州牧，上庸是他治下一郡。

    他当然可以下令，勒令郡治出力，甚至调集大军，直接尝试用武力扫平一切，抓捕这些矿霸，查封所有的非法矿洞，将那些黑市商人全部斩首示众。

    可是，然后呢？

    这个建立在畸形经济上的脆弱生态，会立刻崩溃。

    那些依靠挖矿换取天价粮食的十数万底层百姓，在失去了唯一的收入来源后，在官府还没有能力在这片绝地上凭空变出足够的耕地和粮食之前，他们拿什么活下去？

    明天，老耿一家就会饿死，后天，这八千个矿洞背后的无数家庭，就会化作漫山遍野的饿殍。

    这就如同一个长在身体上的恶性肿瘤，它在吸食着人体的养分，但它已经与重要的血管纠缠在了一起，甚至在某种程度上，它成了维持这具身体运转的一部分。

    一刀切下去，肿瘤是没了，人也死了。

    这就是治标与治本的问题，这也是为什么任彬等一众干吏面对上庸乱局，只能望洋兴叹的原因。

    正当老耿担忧家人，端着两碗面起身告辞，顾怀点头应允后，眉头紧锁陷入思索之时。

    一阵喝骂声，打破了平静。

    “老东西！原来你躲在这里！”

    四五个满脸横肉、手持短棍的打手，气势汹汹地拨开人群，径直冲着老耿走了过来。

    老耿原本还有些感激涕零的脸，在看到这些人的瞬间，变得煞白如纸。

    “大、大爷...”老耿浑身哆嗦着，试图将手里的半袋霉米往身后藏。

    “砰！”

    领头的打手却根本不废话，上来就是狠狠一脚，直接踹在老耿的胸口上。

    老耿惨叫一声倒飞出去，刚刚吃下去的那碗热面，混着血吐了一地。

    “狗杂种！敢坏了大锅头的规矩！”

    打手头目狞笑着走上前，一把踩住老耿攥着米袋的手，“你以为你藏着那块矿石去孙瘸子后院换东西，我们就不知道了？那孙瘸子也是要给大锅头交买路钱的！”

    打手头目“铮”地一声拔出腰间短刀。

    “按照规矩，私藏富矿，当断一臂！今天老子就借你这只手，给这集市上的其他泥腿子提个醒！”

    说罢，他举起短刀，对准老耿那只伸在泥水里的枯瘦右手，狠狠地砍了下去！

    周围的看客发出一阵惊呼，却无人敢上前阻止。

    顾怀已经抬起了手，刚刚扶起老耿的亲卫眼底闪过一丝杀机，手掌已经按在了腰间的刀柄上，正准备暴起杀人。

    就在这千钧一发之际。

    “住手！”

    集市尽头，突然传来一声拿腔拿调的暴喝。

    打手头目手里的刀停了下来，人群散开，一队穿着皂衣、腰挎官刀的衙役差兵，大摇大摆地走了过来。

    领头的，是这黑水镇的一名啬夫。

    也就是乡镇一级的治安官吏。

    芝麻绿豆大小的官，此刻却成了老耿眼里的全部希望。

    他顾不上胸口剧痛，在烂泥里爬向那名吏员，抱住了他的大腿。

    “大老爷救命！我只是想买点米救我婆姨和孙子的命啊！”

    老耿撕心裂肺地哭喊着。

    顾怀站在不远处，冷冷看着眼前这一幕。

    他倒要看看，这代表着律法、代表着他顾怀在这最基层威严的官差，会如何处理此事。

    然而。

    接下来发生的一幕，却让顾怀的心，沉了下去。

    那名穿着官服的吏员，面对老耿的哀求，不仅没有流露出半分怜悯，也没有去呵斥那些当街行凶的打手，只是厌恶地皱了皱眉，抬起脚将老耿踢开。

    然后，这名吏员转过头，竟然与那名持刀的打手头目，熟络地打了个招呼。

    “哟，李三哥，今儿个又是你在集上？”

    那名被称为李三哥的打手头目收起刀，心里虽然暗骂这不要脸的东西又来了，脸上却露出一抹笑容，凑上前去。

    “刘哥儿巡街辛苦，这不开眼的狗东西偷了咱们矿上的银子，正准备教训教训呢。”

    说着，李三哥隐蔽地从袖口里，掏出一块碎银屑，熟练地塞进了那名吏员的衣袖里。

    那名吏员轻轻掂量了一下袖子里的重量，嘴角立刻勾起一抹满意的弧度。

    他转过头，居高临下地看着瘫软在泥水里的老耿，脸上神情变幻，端