汝阴城府衙正堂，暮色清静。

    连日大军征战、调度合围，李琚昼夜操劳，此刻难得片刻闲暇。

    他端坐案前，手里拿着李靖连夜送来的破寨捷报。

    纸上细数水寨攻破、匪众溃散、缴获辎重、朱粲遁逃诸事，战果斐然。

    连日紧绷的心神稍稍终于得到松弛，案旁暖香袅袅，气息温软。

    潘氏立在身侧，素手轻抬，细细为李琚揉捏肩背，舒缓他连日征战积压的疲惫。

    她分寸轻柔，力道适中，时不时俯身轻声问询。

    “国公，力道可还合宜？若是重了轻了，妾身即刻调整。”

    李琚目光未离战报，淡淡应道：“尚可。”

    潘氏闻言，愈发轻柔细致，眉目温顺。

    就在这时，宇文承基大步走了进来，身后紧随一道纤细身影——曹氏。

    曹氏一身素净衣衫，妆容浅淡，却难掩清丽绝色。

    眉眼间带着恰到好处的柔弱憔悴，身姿温婉，进退有度，立于堂中，自带一番少妇风韵。

    这一眼，便让堂内氛围骤然生变。

    潘氏手上的动作骤然一顿，心底猛地一紧。

    她日日伴在李琚身侧，深知李琚虽重军务、心怀大局，却也素来爱赏美色、喜近温婉之人。

    眼前这女子容貌身段，皆不输自己，甚至更显妖媚勾人，气质拿捏得极妙，绝非寻常风尘女子可比。

    一瞬间，潘氏心底的安稳尽数碎裂，浓烈的危机感与忌惮骤然滋生：

    此女绝非善类，容貌绝色、气度沉静，看似柔弱，实则藏慧心，怕是日后最大的对头。

    与此同时，曹氏的目光也悄然落在案旁的潘氏身上。

    女子近身侍奉、姿态亲昵，显然是常年伴于国公身侧的亲信之人。

    曹氏眸底微光一闪，瞬间了然处境。

    她寄人篱下、孤身无依，想要在这乱世寻得安身立命的依仗，眼前这人，便是第一道阻碍。

    四目隔空相撞，无言语、无动作，却似有细碎锋芒交错而过。

    宇文承基正欲开口，曹氏抢先一步，上前盈盈屈膝，姿态温婉得体，语声轻柔凄婉，自带几分哽咽。

    “妾身曹氏，拜见国公。”

    她垂首躬身，眉眼低垂，话音缓缓铺展：

    “妾身本是谷阳县尉刘高之妻，安居县城，素来安分守己。

    半月之前，朱粲贼兵攻破谷阳，屠戮官吏、劫掠百姓，妾身夫君死守县城，力战殉国，惨死于贼寇刀下。”

    说到此处，她肩头微颤，眸中泪光盈盈，声音愈发凄楚：

    “妾身一介弱女子，乱世无依，被贼兵强行掳入水寨，困于匪巢。

    日日惊惧惶恐，唯恐遭贼寇凌辱，只能假意周旋、隐忍苟活，日夜期盼王师降临，脱离苦海。

    今日幸得官军破寨救难，妾身方能重见天日，得见国公威仪。”

    一番话说得情真意切，声泪俱下，楚楚可怜，任谁听闻，都会心生恻隐。

    潘氏立在一旁，静静看着她表演，心底暗自冷笑：

    好一个能演、会忍、懂分寸的女人！

    看似柔弱无辜，实则心机深沉，最擅长拿捏人心、博取同情，远比那些直白争宠的女子难对付得多。

    宇文承基见她言辞恳切、身世可怜，正好顺势卖个情面，当即上前拱手笑道：

    “姑父，此女身世凄苦，夫君殉国、身陷贼巢、守身不易，实在可怜。

    如今孑然一身、无家可归，侄儿斗胆恳请，不如将她留在帐下侍奉左右，也算给她一条安身之路。”

    说罢，他转头看向曹氏：“你可愿意留在国公身侧侍奉？”

    曹氏当即叩首：

    “妾身夫君已逝，世上再无依托，孑然一身、飘零乱世。

    如今只求国公垂怜收容，妾身愿毕生侍奉国公身侧，为奴为婢、尽心竭力，不敢有半分懈怠。”

    这话一出，示弱到底、姿态极低，将自己摆在最卑微、最无害的位置。

    可落在潘氏耳中，却格外刺眼。

    她再也按捺不住，轻柔开口：

    “夫人此言差矣。尊夫虽亡，夫家无靠，可娘家亲眷总该尚有依托吧？

    以夫人这般绝色容貌、温婉品性，寻一户良人再嫁，安稳度日，绝非难事，何苦困于军帐之中，辛苦侍奉旁人？”

    宇文承基闻言，心底顿时暗骂一声：

    这妇人当真不识趣！三番两次从中作梗，坏我好事！

    曹氏心头亦是骤然一沉，恨意瞬间翻涌。

    她拼尽隐忍、放下身段、博取同情，好不容易有机会攀附权贵，竟被潘氏轻飘飘一句话阻拦打断。

    刹那间，她心底对潘氏恨得咬牙切齿，可面上却分毫不显，依旧是那副柔弱无