病倒在路边的、饿昏在沟里的、蜷缩在墙角再也没醒过来的——这些人的命，在某些人眼里根本不值钱。

    来年春天，那些没了人耕种的土地，一片片、一块块，都会空出来。

    这些地该归谁？早就有人盯上了。

    比如——

    唐知奇的笔尖蘸饱了墨，手腕一抖，一行字落在纸上。

    笔锋像是带着骨头，透着一股子硬气。

    汉州唐家。

    这四个字落下去，墨迹洇开了些。

    汉州唐家这几年是没落了，家底子却还是厚的。

    他们趴在百姓身上啃骨头的本事，那是代代相传的手艺，炉火纯青。

    如今霜州城里囤粮最多的是谁？汉州唐家的商行。

    那些州县里粮商串通一气、搞出来的价格联盟，背后牵线的是谁？还是汉州唐家。

    灾前囤粮，按大新的律法，那是重罪。

    要不是有个子爵的头衔罩着，那些粮商哪来的胆子？哪来的底气？

    大新那些要面子的贵族，就算要做龌龊事，也总要留点余地，不至于把事情做得太绝。

    至少会给灾民留一条活路，缝都不缝得太死。

    但汉州唐家不同。

    他们就像秃鹫，蹲在枯树枝上，歪着脑袋，等着下面的人咽气。

    局势越乱，他们越兴奋；死的人越多，他们越迫不及待地扑下去啄食腐肉。

    “怎么治他们？”

    唐知奇的声音很低，几乎是嘴唇在动。

    但他的眼睛里，有一道光。

    男儿活在这世上，要是不能替老百姓撑腰，这官儿当得还有什么意思？就算最后 ** 保不住，他也绝不会让那些魑魅魍魉全身而退。

    知州的权柄，根子还在兵上。

    城防军的虎符，还在他怀里揣着呢。

    那些兵出不了城——朝廷规矩摆在那——但在城内调动，谁也挑不出毛病。

    下笔的力道几乎要戳穿纸面，连茶杯都晃出了几道水痕。

    唐知奇端起那盏早已没了热气的茶，抿了一口，满嘴苦涩正顺着喉咙往下咽，门外便响起了脚步声。

    “老爷，有人求见。”

    老仆的声音隔着门板传进来，带着几分小心翼翼。

    唐府拢共就那么几间屋子，四个仆人，都是跟了十几年的老人，说话做事都透着一股子谨慎。

    “谁？”

    唐知奇没抬眼，手指还按在纸上。

    “他说自己叫沈鸣，是 ** 的朋友。”

    那一口茶还没来得及咽下去，直接就喷了出来。

    茶水溅在桌面上，洇湿了刚写下的几行字。

    唐知奇放下杯子，嘴角抽搐了两下，心里头那股说不清道不明的滋味翻涌上来。

    他女儿前几日突然收拾行囊说要往边军的堡垒跑一趟——为的不就是去见这个沈鸣？未出阁的姑娘家，深更半夜不回家，孤男寡女待在一块儿，还能做什么好事？唐梦灵这一去，唐知奇连着好几天晚上翻来覆去睡不着，脑子里翻来覆去都是些乱七八糟的画面。

    养了一二十年的闺女，眼瞅着就往别人怀里扑，那种感觉简直像钝刀子割肉。

    沈鸣这名字他早就听人提过。

    进京以后还专门去找老友萧憧打听过这小子，结果倒好，那家伙把沈鸣简直吹上了天，什么才华横溢、前途不可限量，言语间全是遗憾自己没有闺女，不然肯定要抢着当沈鸣的岳父。

    唐知奇当时脸色就沉了——萧憧这小子，当老子不存在是吧？

    虽说没正式见过沈鸣，唐知奇心里对他倒也不反感。

    萧憧的眼光他信得过，自己女儿的眼光更信得过。

    可这股子莫名其妙的敌意也实实在在梗在胸口，大概是每一个当爹的，面对未来女婿时都会有的那点说不出口的别扭。

    “带他进来吧，再沏壶热茶送到书房。”

    唐知奇把笔搁下，吩咐了一句。

    老仆愣了一瞬，低头确认：“老爷，是领到您书房吗？”

    也难怪老仆要多问这一句。

    唐知奇极少在这个时辰还见客，更别说把人领到自己书房里去。

    能被请到那地方的人，说不上亲近，至少也是极入得了眼的。

    “对，书房。”

    老仆应了一声，转身退了出去。

    门外的夜色压得很低。

    沈鸣站在台阶下，夜风裹着初秋的凉意从领口灌进去，他手心却还是有点发潮。

    见未来岳父，这种场面换谁来都难免紧张。

    虽然这回上门不是来提亲的，可那股子压力一点都不少。

    如果唐梦灵这会儿站在他身边，兴许还能替他挡两句闲话，如今只身一人