“你？”周栋冷笑，“你去了只会惹事！江南水深，不是你逛青楼玩古董的地方！”

    “爹，我不光是去玩。”周炳坤凑上前，压低声音，“您忘了《文坛荟萃》？江南分社上个月开了，据说华斋先生亲自题的字。这刊物用纸独一份，细腻柔韧，分明是自家有造纸坊。造纸术有多赚钱，您心里清楚。我去江南，一是找出华斋先生，收为己用；二是查清刊物背后的东家，把造纸秘方弄到手，那可是源源不断的富贵。”

    周栋眉头一动。他早听闻《文坛荟萃》一纸风行，却从没想过背后藏着造纸的暴利。他这个儿子别的本事没有，鉴赏古玩字画倒是有一手。

    周炳坤见父亲意动，又添了把火：“再说漕运线上险滩多的是，粮船过的时候，真出点‘意外’，吴珺琒落水殉职，一了百了。江南漕运到处都是您的旧部，没人能查出破绽。

    “若吴珺琒能有本事在十三家大粮商中筹到粮，他死了，功劳是我的；他若没筹到粮，便是畏罪自杀，对我们百利无一害不是？”

    周栋沉默片刻，终于松了口：“也罢，就让你去历练历练。我会安排漕运上的人配合你，但记住，少惹事，多听安排。”

    第二日，太后便召了皇帝入宫，旁敲侧击说周炳坤年少气盛，该去军务上打磨打磨，正好江南筹粮是苦差，让他跟着去历练，也好为陛下分忧。

    萧珩坐在一旁，指尖攥得发白，脸上却不动声色，沉着脸应了。

    出了慈宁宫，萧珩立刻传吴珺琒入御书房。

    “周炳坤要跟你去江南。”萧珩语气平淡，眼神却冷，“太后亲自提的，朕驳不了。他是什么性子，你心里有数。”

    吴珺琒躬身道：“臣明白。周都尉皇亲国戚，臣自会好生‘照应’。”

    萧珩抬眼，目光落在他腰间的尚方宝剑上，意有所指：“此行筹粮是军国大事，谁要是敢耽误差事、徇私舞弊，不管是谁，你都可以持剑行事。严肃军纪，不必手软。”

    “臣，遵旨。”

    吴珺琒垂眸掩去眼底锋芒。

    “严肃处理”四个字，分量重得很。皇帝这是明明白白告诉他——周家的面子，不用给。真到了那一步，皇亲国戚，也斩得。

    密令一道道传出京城，四路人马各怀鬼胎，同时扑向苏州。

    第一路，吴牧堂。

    苏州城外的破庙里，他接过戴面具的黑衣人递来的五百两银票和一张写着“陈阿福”的户籍文书，指尖都在抖。

    银子的暖意混着心底的怨毒往上涌，他咬着牙道：“回去告诉主子，我保管吴珺琒身败名裂。”

    吴牧堂从面具人那得到完整的计谋：第一步，混进征粮队伺机放火烧粮垛，栽吴珺琒是纵火销账；第二步，偷改账册，坐实吴珺琒贪墨粮款；第三步，散播谣言，让江南百姓都骂吴珺琒是祸国殃民的贪官。

    面具人嗤笑一声：“办成了，另有重赏；办砸了，你知道主子的手段。

    吴牧堂阴恻恻地笑：“放心，我跟他仇深似海，比你们更想他死。”

    第二路，崔家叔侄。

    苏州知府衙门后巷的崔氏大宅里，崔万山刚看完齐渊的密信，指尖轻轻叩着桌面。

    他崔家起初以张家马首是瞻，张家倒台，崔青岩拜入齐渊门下，整个崔家便是齐渊的马前卒。

    侄子崔青岩站在一旁，新授了吴江县令的官，他得到消息偷偷赶来苏州与大伯见面，脸上只剩刻骨的嫉恨。

    “大伯，齐丞相的意思，是让我们联合十三家粮商闭仓抬价？”崔青岩声音发紧，“侄儿亲自来办。我要让吴珺琒拿着朝廷那点银子，一粒粮都买不到，眼睁睁看着军粮误期，落个砍头的罪名！”

    科举他输了，柳莳薏他没娶到，如今连官位都要仰仗家族施舍，这一切的根源，都是吴珺琒。

    崔万山瞥了他一眼，淡淡道：“别急着报仇。先把粮价抬上去，三贯一石是起步。他敢强征，就煽动百姓闹起来，给他扣个苛待乡绅、逼反百姓的帽子。江南是十三家粮商的地盘，亦是齐家的地盘，他一个外来的状元郎，翻不了天。”

    十三家粮商的帖子当日便送了出去，约三日后在醉仙楼赴宴，共商“粮价事宜”。

    第三路，张墨的府衙。

    接到齐渊密信的那一刻，苏州知府张墨悬着的心落了地。他立刻招来仓丞、粮曹，连夜吩咐：

    “把常平仓的账册再理一遍，所有亏空都按旧例归到鼠耗、雀耗、霉烂、漕折里，前任知府留下的烂账，全推干净。等吴钦差到了，你们只管哭穷、请罪，剩下的本官来应对。”

    下属们心领神会。苏州常平仓亏空五万石是公开的秘密，历任知府都靠“自然损耗”的名目遮掩，习以为常。这位新钦差年纪轻轻，想查清楚，下辈子吧。

    第四路，周炳坤的队伍。

    他带着十几个亲兵，一路游山玩水，走得比吴珺琒的官船还快